子曰：君子和而不同，小人同而不和。(《子路》第二十三章)（孔子说：君子用自己的正确意见来纠正别人的错误意见，使一切做到恰到好处，却不肯盲从附和。小人只是盲从附和，却不肯表示自己的不同意见。）孔子主张和而不同，反对同而不和。“和”、“同”是孔子以前的春秋时代通行的术语。所谓“和”，即保持事物的对立统一。事物总是存在各种矛盾、差异，应该承认这些矛盾、差异，求得它们和谐地存在于统一体中，尽量协调它们之间的关系，争取矛盾的统一、和谐或平衡，使统一体的稳定不受到破坏。“和”就是把各种矛盾因素调谐适当，把人与人之间各种矛盾关系处理适宜，保持社会的稳定。我们的社会主义初级阶段的理论，要求协调好国有经济、集体经济、私营经济和个体经济之间的矛盾、差异，促进它们的共同发展；要求解决好工、农、知识分子、党、政、军、学、商的各种矛盾，调动一切积极因素，加快经济建设，促进安定团结，保证社会稳定；没有稳定，便没有国家经济的继续增长。这都是“和而不同”。
“和而不同”是哲学范畴的方法论，适用于解决各种问题。孔子以前的古人就已经明白了这个道理，当年齐国的晏婴、郑国的伯鱼，都曾经举出生动的例子。例如，一定要五味调和才能烹调出美味，一定要八音和谐才有美妙的乐曲。水、火是对立的矛盾，酱、醋、姜、糖、盐的口味也有矛盾和差异，调谐适当就是美味。八音有高低、长短、轻重、快慢等声调不同，有对立，有差异，调谐适当就成乐曲。晏婴还提出过君臣关系，君有君的意见，臣有臣的意见，都提出来研究，各取其长，就产生完善的决策。现在实行议会制或人民代表大会制，充分发挥各方面的意见而集思广益，这也是“和而不同”。
孔子反对的“同而不和”，与“和而不同”相反。所谓“同”，就是取消事物的矛盾和差异，不允许对立面存在，消灭一切差别，强调单方面的统一。