话说朱棣迁都北京城不久，有一天，城里来了一位古怪的客人。
说他古怪，是因为他精通阴阳八卦，善于用八卦预测没有发生的事情，而且他为人们预测的每一件事情都变成了事实，为此，京城的人都称他为"神算子"。
这件事很快传到了帝王朱棣的耳朵里，此时，这位皇帝正为自己入住了辉煌的紫禁城而兴奋不已，他想，这人既然能够算出没有发生的事，那么何不让这位"神算子"算一算这紫禁城的命运？
于是，精通阴阳八卦的"神算子"被朱棣请入了紫禁城。
朱棣首先让"神算子"参观了紫禁城最豪华的外朝三大殿：奉天殿、华盖殿和谨身殿。并请这位神算预测一下这三大殿的未来。
朱棣满以为这"神算子"会奉承地对他说很多吉言，但让他没想到的是，这"神算子"看了看三大殿后，又是摇头又是叹气。
最后，"神算子"遗憾地告诉朱棣，这豪华的三大殿将在第二年的春天会被一场大火所烧毁。
这"神算子"的话一说出，立即把朱棣气了个半死，他马上把此人关了起来，想要等到第二年春天看一看此"神算子"预测的真实性。
让朱棣皇帝万万没有想到的是，到了第二年在3月底4月初时，三大殿果真被雷电击中，并因此烧毁。
朱棣急忙去监狱寻找那个"神算子"，可是，这"神算子"已经在狱中自杀了。
朱棣认为，这次大火是上天对他修建宫殿造成劳民伤财的惩罚，于是便不再对三大殿进行重建，此后，他就在奉天殿前面的奉天门上办公直至驾崩。
那么，这紫禁城的三大殿为什么会被一场大火所毁呢？根据现在的科学推测得出，因为当时这三大殿修得非常高大，同时，当时的人们还不懂得运用避雷针避雷，所以才会遭到雷击。而那位"神算子"只是估计到了北京第二年春天的天气变化的无常，才作出了三大殿的毁灭预测。
可怜这位高高在上的朱棣皇帝，到死都没有弄明白自己最得意的宫殿为何会毁于雷火。关于这段历史，在现存的史书上，仅仅只用了一句话来作了说明：四月庚子，奉天、华盖、谨身三殿灾。
虽然朱棣不愿再去重建这三大殿了，但并不代表他的后代们不重建。
月台上，有一些皇帝举行典礼时焚烧檀香用的铜香炉，这些香炉一共有18只，代表当时清朝的18个省。
在太和殿殿外的左右两旁，还安放有作为贮水防火之用的4口铜缸，象征"金瓯无缺"。
古人把陈设在殿堂皇屋宇前的大缸，称为"门海"，门海者，盖"门前大海"之意，古人相信，门前有大海，就不怕闹火灾。因此，大缸又称为"吉祥缸"。
它既是陈设品，又是消防器材。在科学不发达的古代，宫中没有自来水，更没有消防器材。因此，缸内必须长年储满水以防火灾。
据说，这些大缸，在清代时就有308口，按其质量分类3种，即鎏金铜缸、烧古铜缸和铁缸，其中最珍贵的是鎏金铜缸，直至现在，这些大缸仅剩4口。
在殿外台基东西两侧，还各放着一只铜制仙鹤和龟，是长寿的象征。在仙鹤和龟的旁边，还有一个由铅铸造成的器具叫"嘉量"。
嘉量是清朝时量的标准器，表示皇帝公平处事，谁半斤，谁八两，心中自然有数。在这嘉量的对面，还有一个石头做成的器具叫做日晷，是古代的测时的仪器。皇帝的意思是：量和时的基准都在自己手里。
太和殿是五脊四坡大殿，从东到西有一条长脊，前后各有斜行垂脊两条，这样就构成五脊四坡的屋面，建筑术语上叫庑殿式。
檐角有10个走兽，分别为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，是我国古建筑之特例。
太和殿是紫禁城中最大的殿宇，大殿内外饰以成千上万条金龙纹，屋脊角安设10个脊兽，在现存古建筑中仅此一例。
在我国古建筑的岔脊上，都装饰有一些小兽，这些小兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有数量的不同，最多的是故宫太和殿上的装饰，共有10个，这在我国宫殿建筑史上是独一无二的。显示了至高无上的重要地位。
第一个饰物是一个骑凤仙人，相传原是南朝齐明王，后修道升仙。仙人之后是10个小兽。
这些小兽的使用，是有严格的等级界限的，一般最多使用9个走兽，只有太和殿才能十样齐全。中和殿是7个、保和殿是9个。其他殿上的小兽按级递减。天安门上也只是9个小兽。
太和殿殿前台阶三层五出，殿前后有门户40个，金锁窗16个，整个大殿的装饰十分华丽。檐下施以密集的斗栱，室内外梁枋上饰以级别最高的和玺彩画。门窗上部嵌成菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的鎏金铜叶。
在大殿的正门上，还挂有写着"建极绥猷"的匾额，为乾隆皇帝御笔，为了保护文物，现存的匾额为复制品。
这太和殿也叫金銮殿，为什么这么叫呢？因为大殿内地面共铺约为0.67平方米的方形大金砖4718块。这些金砖铺在地上，平整如镜，光滑细腻，像是洒了一层水，发着幽暗的光。
那么，这些金砖真的含金吗？
其实，这些金砖并不是用黄金制成，而是在苏州特制的砖。其表面为淡黑、油润、光亮、不涩不滑。苏州一带土质好，烧工精，烧成之后达到敲起来有金石之声，所以称作"金砖"。
烧炼这种砖的程序极为复杂，一块砖起码要炼上一年。每一块相当于60千克大米的价钱，可见金砖虽不含金，但也确实贵重。
太和殿殿内共有72根大柱支撑其全部重量，其中顶梁大柱最粗最高，直径为1.06米，高为12.7米。明代用的是采自川、广、云、贵等地的楠木，清代重建后，用的是采自东北三省的深山之中的松木。
殿内朝廷设有两米高的平台，上面摆放着6根雕龙金柱，沥粉贴金。在这些金柱中间，是一座雕有9条金龙的楠木宝座，又称"九龙金漆宝座"。
此宝座是1522年至1566年间制作的，通高1.7米，座高0.49米，座宽1.58米，纵0.79米，下层座长1.62米，宽0.99米，高0.21米。
宝座通体贴金，从上至下每层都装饰着祥龙纹。椅圈上，盘绕着9条形象生动的金龙，椅背正中是一条正龙，它昂首立于椅背的朝廷，后背盘金龙，中格浮雕云纹和火珠，下格透雕卷草纹。高束腰处四面开光，透雕双龙戏珠图案。
透孔处以蓝色绸缎彩地衬托，高束腰上下刻莲瓣纹托腮。中间束腰饰珠花，四面牙板及拱肩均浮雕卷草和兽头，椅面配金黄色绸缎坐垫，富丽堂皇，精美绝伦。
髹金漆云龙纹宝座上的雕龙具有明朝雕龙的特点，曾遭受到非常严重的破坏，后经故宫专家的全力修复，才恢复了它的本来面貌。
宝座前面有御案，左右有对称的宝象、角端、仙鹤、香筒等陈列品，以及焚香用的香炉、香筒。
其中，宝象驮宝瓶内装五谷，象征太平景象、五谷丰登，以及国家的安定和政权的巩固。角端是我国古代神话传说中的一种神兽，可"日行一万八千里"，通晓四方语言，只有明君，它才捧书而至，护驾身旁。
宝座上方天花正中有一藻井，是从古代"天井"和"天窗"形式演变面来，为我国古代建筑的特色之一。主要设置在"尊贵"的建筑物上，有"神圣"之意。
在藻井朝廷部位，有一浮雕蟠龙，口衔一球，球为铜胎中空，外涂水银。此球叫"轩辕镜"。
传说是远古时代轩辕黄帝制造的，悬球与藻井蟠龙联在起，构成游龙戏珠的形式，悬于帝王宝座上方，以示我国历代皇帝都是轩辕的子孙，是黄帝正统继承者。它使殿堂富丽堂皇，雍容华贵，并显示出坐上这个宝座的人是何等的尊贵。
此外，在太和殿的房梁之上，还有一件镇殿之宝，即5座神秘符牌。
这5座符牌的供奉极有规律，以太和殿正中悬轩辕镜正上方的藻井平台朝廷所供符牌为中心，东西南北四方分别朝向正中各供奉一座。
由于此符牌雕刻着镇殿神符，所以这些神符又被称为"符板"。正朝廷的一块符牌高约0.37米，宽0.23米，以产于东北的高丽木所制，前置香炉、蜡台、灵芝。
符牌正面由上而下共分为4层，由佛教护持真言、神明和北斗七星图组成，背面由镇殿七十二符组成，可谓是一道镇殿灵符。
据清宫《造办处各作成做活计清档》中记载：1731年，雍正降旨在养心殿安黄铜符板一块，太和殿和乾清宫分别安木符板各一块。据此可知，此处符牌至少有一块应是1731年供奉在太和殿上的。
门两边为青砖槛墙，上置琐窗。殿内外檐均饰金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。殿内设地屏宝座。门窗的形制则取自《大戴礼记》所述的"明堂"，避免了三大殿的雷同。
殿内正中设有宝座，座前左右两侧有两只金质四腿独角异兽。它是想象中的一种神兽，传说日行9000千米，懂得四方语言，通晓远方之事。放在皇帝宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用。
宝座两旁还放着两个肩舆，俗称"轿子"，是清代皇帝在宫廷内部使用的交通工具。帝后在什么场合乘坐什么轿子都有严格规定。肩舆是其中的一种。
在中和殿的平台两侧，还各放有一个铜薰炉，是用来生炭火取暖的。清代宫中烧用的是上好木炭，叫"红萝炭"。这种木炭气暖而耐烧，灰白而不爆。
在古代，皇帝在去太和殿之前先在此殿稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员的行礼，然后进太和殿举行仪式。
另外，在每年春季的先农坛祭典时，皇帝都会先到中和殿阅读写有祭文的"祝版"，查看亲耕用的农具。在参与天坛、地坛、社稷坛、太庙的类似活动前，皇帝也会在这里阅读祭文。
在清代，各朝帝王每隔7年都会纂修一次皇家家谱。纂修工作完毕后就会在中和殿上举行仪式，送呈皇帝审阅。给皇太后上徽号时，皇帝也要到中和殿阅读拟好的奏折。有时，皇帝还会在这里召见官员或赐食。
故宫的保和殿位于中和殿之后，是故宫三大殿之一。此殿名典出"志不外驰，恬神守志"，意为神志专一，保持宇内和谐，才能福寿安乐，天下太平。
保和殿匾额有"皇建有极"匾，为乾隆御笔。典出：箕子《洪范》"皇建其有极"。
此殿殿高29米，平面呈长方形，面阔9间，进深5间，建筑面积1240平方米。
黄琉璃瓦重檐歇山式屋顶。屋顶正中有一条正脊，前后各有两条垂脊，在各条垂脊下部再斜出一条岔脊，连同正脊、垂脊和岔脊共9条，建筑术语上叫"歇山式"。
上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。6架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。
殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞舒适。
在保和殿后阶陛中间，有一块雕刻着云、龙、海水和山崖的御路石，人们称之为云龙石雕。这是紫禁城中最大的一块石雕，长16.57米，宽3.07米，厚1.7米，重为250吨。
此石雕原明代雕刻，清代乾隆时期又重新雕刻。在图案是在山崖、海水和流云之中，有9条口戏宝珠的游龙，它们的形象动态十足，生机盎然。
这块石雕的石料产自京西房山大石窝，当时拖运了近一个月，才将这块石头运进京城。
此外，在太和、中和与保和三大殿所在的台基上，还有千余个石雕龙头，是一排排水头。
三殿台基面积约为2500平方米，由大块汉白玉石砌成。每层台基的周围都雕有须弥座。须弥座上，横置着大块的长方石条，名为"地袱"。
地袱之间立有望柱，望柱之间安设栏板。在它们之下，都凿有排水孔道。每个望柱下面伸出一个石雕龙头，整个"三台"，共有1142龙头。
除每层台基折角的角顶伸出的龙头外，其他龙头的两唇之间都钻有圆孔，与望柱底下的孔道相通。由于台面的设计是中间高于周边，每当雨天，落在"三台"台面上的雨水自然就都流向地势底的四周，于是便从龙口中排出，形成"千龙吐水"的奇观。
保和殿在明清两代用途均有不同，明代大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、太子时，皇帝在此殿受贺。清代每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。
赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。
1646年至1656年，顺治帝福临曾居住保和殿，时称"位育宫"，他的大婚也在此举行。1669年也居在保和殿，时称"清宁宫"。清朝的两位皇帝居保和殿时，皆以暂居而改称殿名。
1789年，科举考试时举行的殿试地点由太和殿移到保和殿。
殿试是封建科举制度最高一级考试，由皇帝亲自命题，指定大臣问卷，皇帝还要亲自阅看前10名的卷子。考取第一名的为状元，第二名叫榜眼，第三名称探花，高中者均被赐予进士及第并委以高官。
这样的殿试每隔3年举行一次，参加者一般必须经过乡试、会试考中贡士的学子方能得到参加殿试的资格。
殿试的仪式十分隆重，举行时间有过几次变动，清初曾规定在4月初，后改在5月初。1746年，曾改在4月26日，1761年，又改在4月21日举行，以后遂成定制。
在举行殿试这天，捧题官及内阁官由内阁经中左门至保和殿，将皇帝钦命之题陈于殿内东旁黄案上。新贡士由鸿胪寺官引导至丹陛两旁排列，按会试中所种名次，单数者列东，双数者列西。
皇帝御殿，作乐鸣鞭，众贡士和王公大臣皆向皇帝行三叩九拜礼。礼毕，皇帝回宫，礼部官员散题，贡士跪受，然后入殿，在殿内两旁试桌答卷。
试卷所采用白宣纸，每份考卷的第一页，填写应试者的姓名、年龄、籍贯及3代履历。考毕交卷之后，首页由弥封官折叠成筒，密封后加盖关防。其余卷面、卷背及骑缝之处，则加盖礼部之章。
考卷由皇帝任命的8名读卷官评阅。读卷大臣认为答得好的卷子，就在上面画一个圈，最佳试卷就画8个圈。试卷以画圈多少排名次，然后将前10名进呈皇帝，由皇帝钦定名次。
当然，进士甲第的选定也并非全都出于真才实学。有时仅仅是凭皇帝的一时高兴。如1548年的殿试，一个叫吴情的人中了状元，因"吴"与"无"同音，嘉靖帝便说，"无情"岂宜得第一。当天夜间，嘉靖听到雷声轰鸣，不假思索，决定让一个叫做秦鸣雷的人做状元。这真是会写文章不如有个好名字。
再如1903年殿试，名列前10名的有个叫王寿彭的，读卷官对寿彭两字大加赞赏，传说中的彭祖活了七八百岁，为了博得西太后的欢心，并且庆祝她十月初十的寿辰，于是认为"寿彭"两字富有吉祥喜庆之意，因此主考官破例把王寿彭提拔为状元。
农历五月二十五，是公布考试结果的日子。新科进士们由午门进入太和殿广场向皇帝行礼，随后，出宫。
这时，顺天府尹已为状元准备好了伞盖仪仗，府尹给状元披上红带，戴上大红花，并向状元、榜眼、探花各敬酒一杯，扶状元上马，送状元回府第。
第二天，礼部设宴款待新科进士们，称为"恩荣宴"或"鹿鸣宴"。
我国最后一次殿试是1904年，共取过进士150人。从此以后，在我国推行了1000余年的封建科举制度最终被废除了。