楚河，位于今哈萨克斯坦与吉尔吉斯斯坦境内。西起哈萨克境内巴尔喀什湖以南，向东流入吉尔吉斯境内的伊塞克湖，全长约600公里。
西汉王朝时期，因屡受北方匈奴的长期侵扰，自汉武帝元光二年(公元前133年)一直到汉元帝建昭三年(公元前36年)历时近百年，历经汉武帝、汉宣帝、汉元帝三位皇帝终于将匈奴驱逐到了天山以西咸海一带。
西汉王朝分别在汉宣帝神爵二年(公元前60年)在今新疆境内库车设立西域都护府；又于汉宣帝甘露元年(公元前53年)将分裂的匈奴南部呼韩邪单于部收降使之归附于汉朝，又将北部匈奴郅支单于驱逐至天山以北今新疆塔城一带。
汉元帝建昭三年(公元前36年)，汉王朝西域副校尉陈汤奉诏统领西域诸番国(已归附汉王朝)诸兵及屯田吏士4万余人兵分两路进击匈奴，杀郅支单于，驱逐北匈奴到咸海至锡尔河一带，从而结束了西汉与匈奴的百年大战。
至此，天山以西喀尔齐斯河与锡尔河流域(史称两河流域)广袤的土地置于西汉王朝的统辖之下，并在两河流域中的一条小河中游筑城驻守，由于当时的将士多为楚人，所以将此河定名为楚河(现仍称楚河)，所筑的城也叫楚城(亦即后来唐朝时期的碎叶城，唐朝大诗人李白就生于碎叶城)。现在，哈萨克境内仍有叫“楚”(也叫布尔利克)的小镇。而被驱逐的北匈奴余部也在咸海附近锡尔河边筑城而居定名康居城(位置在今乌兹别克斯坦首都塔什干一带)。
此即“楚河汉界”的真实历史来源。并不是现在大数人所指的秦朝末年刘邦与项羽争霸，以鸿沟为界的典故里所指的鸿沟。试想，一条鸿沟又怎么会变成楚河了呢??
另外，象棋中楚河汉界的对垒双方亦不是刘邦与项羽，而是西汉王朝的大军与匈奴大军，因此，棋盘中的楚河汉界所指的楚河，亦即是今天仍存在的发源于天山以西巴尔喀什湖以南向东流入伊塞克湖的那条楚河了。
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