如果一个数的n次方（n是大于1的整数）等于a，那么这个数叫做a的n次方根。当n为奇数时，这个数为a的奇次方根；当n为偶数时，这个数为a的偶次方根。
最早的根号“√”源于字母“L”的变形（出自拉丁语latus的首字母，表示“边长”），没有线括号（即被开方数上的横线），后来数学家笛卡尔给其加上线括号，但与前面的方根符号是分开的，因此在复杂的式子显得很乱。直至18世纪中叶，数学家卢贝将前面的方根符号与线括号一笔写成，并将根指数写在根号的左上角，以表示高次方根（当根指数为2时，省略不写。）。
任何数的所有的根，实数或复数的，可以通过简单的算法找到。这个数应当首先被写为如下形式aeiφ (参见欧拉公式)。
例如：
已知a=20，对a开二次方，开四次方，开六次方……开2n次方都是偶次方根。
对a开三次方，开五次方，开七次方……开2n+1次方都是奇次方根。
求一个数a的n次方根的运算叫做开n次方，a叫做被开方数，n叫做根指数。