方志的发展经历了从地记、图经到方志三个阶段。地记阶段（1-6世纪）主要形式是反映一方风土人物的“地记”，内容和文字简略，体例多变。代表作品有《越绝书》和《华阳国志》，其中《华阳国志》是中国现存最早的、较为完整的地方志。它记载了公元4世纪中叶以前四川、云南、贵州三省以及甘肃、陕西、湖北部分地区的历史、地理、人物。
图经阶段（6-12世纪）志书主要形式为舆图和说明文字结合的图经或图记。图指的是行政区的疆域图，图经以图为主，以经为辅。现存唐代《沙州图经》、《西川图经》残卷，体例、类目包括区划、官署、河流、驿道、学校、寺庙、古迹、歌谣等，形成了较为完善的地方志体例。隋唐时天下一统，朝廷诏令编写地方志，中央编纂全国性总志，规定各州郡每三年或五年编选一次图经报中央，这种制度被后世效仿。
方志阶段（12-20世纪）志书几乎都称方志，是方志体的成熟时期。中国地方志体例基本定型、内容趋于完备是在宋代，此时“地记”、“图经”等基本被“志”取代，方志记述的重点开始从地理情况到社会的众多方面，“人物”和“艺文”在方志中占据了重要地位，形成了后来方志的一般格局。如《太平寰宇记》、《元丰九域志》及“临安三志”都是当时具有代表性的地方志。元代修成的《大元一统志》是我国历史上第一部规模巨大的全同一统志，为明清两代修大一统志提供了范例和模式。
明清两代是修志极盛时期，政府明确规定各省、府、州、县60年修一次志，各地设有专11的修志机构，文人学者竞相编纂、辑录方志，出现了一大批方志学家和高质量的方志，保存至今的达5500种之多。
中国地方志经过几千年的发展，体例、内容逐渐完备，积累的数量也极多。可惜的是，许多方志在流传过程中都已亡佚，特别是宋代以前的方志。国内收藏的地方志，据《中国地方志联合目录》统计有8500多种，几乎相当于现存全部古籍的十分之一。其中北京图书馆最多，约6000部，上海图书馆次之，约5000部，南京图书馆居第三，约4000部。大学图书馆的收藏也不少，北京大学第一，南京大学第二，北京师范大学第三；宁波天一阁收藏明代地方志最有特色，1961年以来已影印出版《天一阁藏明代地方杰选刊》107种。
我国方志不少流散到国外。美国人从1869年起有意搜集我国珍贵图书，其中有方志5500多种，仅哈佛大学就藏有宋明珍贵方志上百种。日本所藏比美国还多。此外，英、法、德、意、荷兰、瑞典等国也都有收藏。
记述地方情况的史志。有全国性的总志和地方性的州郡府县制两类。总志如《山海经》、《大清一统志》。以省为单位的方志称“通志”,如《山西通志》,元以后著名的乡镇、寺观、山川也多有志，如《南浔志》、《灵隐寺志》。方志分门别类，取材宏富，是研究历史及历史地理的重要资料。