1963年，英国剑桥大学推出了CPL(Combined Programming Language)语言。随后在1967年，英国剑桥大学的Matin Richards对CPL语言简化，推出BCPL(Basic Combined Programming Language)语言。1970年，美国贝尔实验室以BCPL语言为基础，设计出了B语言(取第一个字母)。并在1972--1973年间，在B语言的基础上设计出了一种语言，并取BCPL的第二个字母为名，C语言因此而得名。
其实C语言源于一个失败的项目：Muktics工程，这可是个庞大的工程，不过由于过于复杂和庞大，导致最后项目的失败，项目的参与这之一通用电气公司也因此退出软件领域。
贝尔实验室（此项目的另一个参与单位）的一个研究员Ken Thompson感到郁闷，工作之余他为PDP-7系统编写了一个简单的操作系统，当然是用汇编写的（那时候还没C语言），Brian Kernighan（以后简称K）在1970为其取命为UNIX，所以著名的操作系统UNIX是早于C语言出现的，后来才用C语言重写的。
不过汇编写起程序来不仅吃力而且效率比较低，所以Ken就考虑利用高级语言的优点，他创建了B语言，不过B语言无法表达不同的数据类型，Dennis Ritchie（简称R）创立了能解决这个问题的新语言：New B，后来改名为C，这个时候C语言才真正出现。
参考资料：http://www.hpting.com/hhys/bbs/topic.php?filename=2483