美国金融危机的爆发过程复杂且具有深远影响。起因可追溯到1980年代，国际资本涌入亚洲，造就了“四小龙”和“四小虎”，亚洲经济繁荣。然而，放松金融管制和资本自由兑换导致了经济过热，股市、楼市泡沫显现。1997年，以索罗斯为首的国际炒家借泰国经济问题，掀起了亚洲金融风暴，风暴迅速蔓延至菲律宾、印尼、马来西亚、中国香港等地，甚至威胁到中国台湾和韩国。美国金融衍生品的崛起和美国政府对金融监管的削弱，进一步加剧了危机，如1998年欧洲欧元的挑战和科索沃战争，美元的霸权地位受到挑战。
20世纪90年代，互联网革命在美国兴起，吸引了全球资金，尤其是纳斯达克市场的繁荣，吸引了大量资金。然而，2000年纳斯达克泡沫破裂，引发了股市大崩盘。此时，伊拉克战争成为转移视线和刺激经济的手段，但并未解决美国的深层问题，资金开始回流亚洲和欧洲，美元地位受到威胁。
2008年金融危机爆发，美国房地产市场成为问题的核心，政府鼓励购房，次级贷款市场逐渐失控，银行和投资机构通过打包、保险等方式，将风险转嫁给全球投资者，最终导致多家金融机构破产，实体经济受到严重冲击。美国政府采取大规模救市措施，但金融危机的全球影响持续，世界经济格局因此发生深刻变化。
早在2007年4月，美国第二大次级房贷公司——新世纪金融公司的破产就暴露了次级抵押债券的风险；从2007年8月开始，美联储作出反应，向金融体系注入流动性以增加市场信心，美国股市也得以在高位维持，形势看来似乎不是很坏。然而，2008年8月，美国房贷两大巨头——房利美和房地美股价暴跌，持有“两房”债券的金融机构大面积亏损。美国财政部和美联储被迫接管“两房”，以表明政府应对危机的决心。