清朝入关后，其皇帝夏季不愿居住于炎热的北京紫禁城中，因此选择林泉茂盛的空旷之地居住，如北京西苑和南苑。康熙帝即位后，又在北京西郊修建了畅春园和澄心园。为了巩固与蒙古各部落的政至联盟，康熙皇帝还经常北巡至塞外，同蒙古各部王公举行巡幸、木兰秋狝、年班、围班、朝晋等仪式。康熙十六年（1677年）康熙皇帝首次开始北巡，当年在古北口外建设了喀喇河屯行宫，在此召见漠南蒙古各部王公首领，并于1681年，建立了木兰围场（今河北省围场县）。
康熙皇帝的北巡路线一般是出古北口，经滦河至内蒙古。由于皇帝仪仗车马繁多，一天最多只能走40里，沿路人烟稀少，所以在沿路每隔40里修造一座小行宫，80里一座较大的行宫，以为驻跸之所。在北京至木兰围场沿途相继修建了石曹、怀柔、密云、古北口、巴克什营、两间房、热河、钓鱼台、中关、汤山、波罗河屯、济尔哈朗图等一系列行宫。但是这些行宫都是临时落脚的场所，喀喇河屯行宫也过于狭窄。由于当时蒙古王公担心天花的威胁，很少前往北京朝觐皇帝，康熙帝认为喀喇河屯行宫起居不便，限制了对蒙怀柔政策的实施，而该行宫所在的滦河地区“土肥水甘、泉清峰秀”，决定在喀喇河屯行宫附近另外择地修造一座更大的避暑行宫。1701年康熙出喜峰口赴木兰围场行围，回京途中在喀喇河屯行宫附近的武烈河河谷发现一处风景“蔚然深秀”且“旧无人居墓庐”的地区，决定在此建立新的行宫。1711年赐名为“避暑山庄”，并御笔避暑山庄龙匾。
避暑山庄从康熙四十二年(1703年)开始建造，至1708年已初具规模，后又历经康熙、雍正、乾隆三代皇帝，费时87年，才算基本完工，并在宫外修建了“外八庙”。避暑山庄成为清朝皇帝的夏宫，清朝时期许多重大事件都发生在避暑山庄。据说乾隆皇帝出生于避暑山庄外的狮子园（不过乾隆本人否认），嘉庆、咸丰，两位皇帝去世于此；且在咸丰移灵回北京，诱发了恭亲王、西太后途中发动辛酉政变，逮捕肃顺。
避暑山庄建成后，由于皇帝几乎每年夏天都要来此一段时间，随行大批官员、官兵、侍卫驻扎在宫外，有的携带家属，宫外逐渐形成集市，酒楼、旅店、伎院、堵场随之开设，逐渐形成一个城市。1729年设热河厅，1733年设承德州，1778年改承德府。
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