古代的结婚程序复杂，送彩礼是必不可少的一道程序。至于彩礼要送什么，不同朝代其实，送的东西不一样。《周礼》出现后，对结婚仪礼规定了六个环节，纳征就是收取聘礼。不过和现代的彩礼意义大大不同。每个朝代的聘礼都有着自己鲜明的特色。
上古时期，纳征多用鸟兽，执雁为礼、配以鹿皮。
周朝和战国时期，聘礼是具有象征意义的纺织品。还对数量做了规定，“凡嫁子娶妻，入币纯帛无过五两。”意为聘礼不超过200尺纯帛。
汉朝，聘礼从象征意义开始变成物质要求，除了大雁、布匹，还要有羊、米、酒等近30样东西，金钱开始出现在聘礼里。
到了唐代，民族大融合使得聘礼反而减少，由30多样变成几样，唐朝还对彩礼的上限做了规定。如：三品以上官员，彩礼不得超过绢300匹；五品官不能超过二百匹；七品官不得超过一百匹；八品以下不得超过五十匹。下限无要求。
经济繁荣，而且已婚女性的家庭地位取决于嫁妆，所以流行的是厚嫁，比如范仲淹为苏州范氏家族制定族规：族里男孩娶亲，聘礼统一按二十贯的标准；族里女孩出嫁，嫁妆统一按三十贯的标准。
此时茶叶成了聘礼中必备物品，取其“从一而终”的含义。订婚时“下茶”，结婚时“定茶”，同房时“合茶”，称为三茶礼。延至明清，茶礼更加成熟和盛行。
元代，风格大变，由厚嫁转为厚娶，男方必须置办猪羊美酒、花红表里以及大笔的聘金做聘礼，有记载民间中产家庭娶妻经常要花费宝钞1300贯左右，几乎要花光全部家产。连忽必烈都在1271年颁布天价彩礼令：
官员：一品、二品五百贯；三品四百贯；依次递减，八品、九品一百二十贯。
庶人：上户一百贯；中户五十贯；下户三十贯。
可惜禁令用意虽好，却在民间没有任何约束力。因为规定中有一句关键的话“德君和同不在此例。”就是协商可以不拘此令，突破上限。
明朝关于岭南一带的聘礼有记载：凡三等人户之下聘，用酒一埕，鹅两只、布两匹、茶一盒。
清朝一普通家庭的聘礼清单：礼银六十四两，迎送彩银八钱，叩门彩银四钱，净增彩银六钱，掌翰礼一两，迎书彩银八钱，物品若干。
《礼记》中说：“纳征者，纳聘财也......先纳聘财而后婚成。”聘礼一旦收付，意味着婚约成立，男女双方均不能随意反悔。梁祝里的祝英台和《孔雀东南飞》里的刘兰芝都是因为受了男方家的聘礼而不得不嫁，最后酿出悲剧。
