（一）国际直接投资的规模迅速扩大，增长速度快速提高
二战以来，世界范畴的对外直接投资有了空前的增长。据统计，发达资本主义国家对外直接投资额，1960年为555亿美元，1976年增至2872亿美元，1981年达到5250亿美元。对于发展中国家来说，外国直接投资是外来资本的主要来源。根据对90多个发展中国家的统计，1981年到1985年期间，外国直接投资在其长期资本流入总额中的比重为30%，而1986年到1990年期间，这一比重增加到74%，而且对整个国家经济发展的推动作用是显而易见的。
（二）国际直接投资市场以发达国家为主，主要在发达国家之间双向流动
国际直接投资较之间接投资的风险更大，因此投资者除追求盈利外还寻求安全性。相对而言，发达国家的投资环境要优于发展中国家，投资者自然而然地就将发达国家作为国际直接投资的主要市场。
二战前，国际直接投资的流向基本上是单向的，通常主要是资本主义国家将其资本投向自己的附属地、附属国。二战后，尤其是70年代后，情况发生了很大变化，国际直接投资主要转向在发达国家之间进行，投向发展中国家的资本在国际直接投资总额中的比重不断下降。以美国为例，1950年美国私人对外直接投资累计总额中，发展中国家占48.8%，发达国家占48.2%，1960年发展中国家占34%，发达国家占60.6%，1980年发展中国家占24.7%，发达国家占73.5%。据统计，1990年发达国家之间的相互投资额占世界直接投资总额的80%，美、欧、日的对外直接投资额占世界直接投资总额的83%，其吸收的外来直接投资额占世界各国吸收直接投资总额的70%。1996年发达国家对外直接投资额为2950亿美元，占吸收国际直接投资总额的85%，当年吸收外国直接投资额为2080亿美元，占吸收国际直接投资总额的60%。可见，主要发达国家占据着国际直接投资的垄断地位。在发达国家之间的国际直接投资格局中，美国的霸主地位逐渐丧失，欧、日地位不断上升，形成了美、欧、日三足鼎立的格局。尽管如此，美国仍然是当今世界主要的对外直接投资国和外国直接投资的吸收国。
（三）亚太地区和拉美地区是发展中国家吸收国际直接投资的集中地区。
发达国家在向发展中国家直接投资不断相对减少的同时，把流向发展中国家的直接投资逐步集中在那些经济发展较快、市场容量较大、基础设施较好的新兴工业化国家和地区，主要是巴西、墨西哥、亚洲“四小龙”等。
拉美地区是吸收外国投资较早、较多的地区。拉美国家吸收外国直接投资在1950年为77亿美元，到1980年增至625亿美元，增长了8.1倍。80年代中期以后，拉美国家吸收外资的速度减慢，主要是墨西哥、巴西等国在利用外资政策上的失误而造成巨额外债负担的影响，以及一些国家政局不稳等因素所起的负面作用。但拉美经济又有所改善，特别是阿根廷、智利和墨西哥等国的经济政策的变化，增强了国内、国外投资者的信心，刺激了这一地区外国直接投资的复苏。
亚太地区在1986年取代了拉美地区成为发展中国家中最大的吸收外国投资的地区。在1988年发达国家对发展中国家的直接投资中，59%是投向亚太地区的。1995年流向亚洲发展中国家的国际直接投资达到650亿美元，约占全球对发展中国家直接投资总额的2/3。1997年东南亚金融危机发生后，国际投资者曾纷纷撤资，但随着金融危机的解决亚太地区又成为吸收直接投资的有力竞争地区。
（四）国际直接投资主要流向高新技术产业部门和服务行业
二战前，国际直接投资主要集中在采掘业和初级产品加工业。二战后，随着发展中国家石油、矿产资源的国有化和民族经济的发展，外国垄断资本对采掘业投资的比重逐渐下降，对制造业部门投资的比重明显上升。而在占国际投资绝大部分的发达国家之间的直接投资中，虽然投向制造业的比重仍然较大，比如截止1988年底，美国对西欧的直接投资44.6%集中在制造业，西欧对美国的直接投资42.8%也集中在制造业。但随着各发达国家产业结构高级化，外国直接投资的重点行业从传统的制造业逐步转向高新技术产业，如计算机、新能源、精密机械和生物工程等。出此之外，还继续投向资本和技术密集型的的行业。另外，第三产业中的一些行业，如金融、保险、不动产等也成为国际直接投资的热点。对第三产业的投资在发达国家对外投资的部门结构中之所以占有较大比重，是与服务业在整个国民经济中所占的比重日益增大密切关联的。在发达国家的国民生产总值中，第三产业所占的比重一般在60%以上。对国外第三产业投资的增加，既是发达国家产业结构高级化的结果和表现，又将推动东道国乃至整个世界产业结构的高级化。
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