在西方艺术史上，如果说，十五十六世纪是意大利艺术史上的黄金季，十七世纪是荷兰艺术史上的黄金季，十八世纪是英国艺术史上的黄金季，那么十九世纪，绝对是法国艺术史上的黄金季，是法国艺术史上最重要辉煌最璀璨的一章。
十九世纪的法国，是西方乃至世界的艺术中心，巴黎是西方乃至世界的绘画之都。西方绘画史上从来没有像这一时期那样，云集了那么多的画技精湛的绘画大师，产生了那么多的风格迥异的艺术流派。新古典主义、现实主义、浪漫主义、印象主义等等，而最具突破性最具划时代开创意义的就是印象主义油画的产生。
十九世纪初，在西方工业技术革命大潮中，照像技术产生了。这时，一直主导西方绘画发展的古典主义写实油画已经走过巅峰，而照像技术的应用又使一向以还原客观物象本貌有着照像功能的古典主义写实油画受到前所未有的影响和冲击，一度陷入进退两难的处境。而这时印象主义油画的应运而生脱颖而出无疑给当时的西方绘画注入新的生机和活力。
以莫奈、马奈、德加、雷诺阿、梵高、高更、塞尚等为代表的法国印象派，对油画艺术发展的主要贡献突出地体现在以下几个方面：
一，打破了自油画诞生以后几百年来古典主义写实油画“一统天下”的局面，开启了油画从创作技法到创作形式到表现手法表现风格等真正意义上的多元化时代。
二，突破了古典主义油画在造型具象上十分注重“写实”的传统，画家的主观感受和自然状态下光影色彩变化成为印象主义油画侧重表现的内容，这是油画艺术史上一次具有实质性意义的重大突破和变革。
三，突出强调了写生的重要性，将户外写生提升到了一个新的高度，并将写生纳入绘画理论体系，列入美术教学基础课程。
四，顺应了社会时代发展潮流。在社会时代发生巨变的背景下，改变和丰富了油画的表现形式和风格，更有利于适应和满足人们精神文化上的需求，成为二十世纪以后现代油画的启蒙和前奏。