1928年春天，一支匪徒军队来到了清东陵附近的马兰峪驻扎，而紧跟在匪军身后的，是国民党北伐军第六军团第十二军，军长为孙殿英。此人原来是个贫民，好赌成性不思进取，不过脑袋瓜子还算机灵，用赌本来买卖毒品，结交当地的地痞流氓，倒给他混出了些名堂。不过在他二十岁的时候，因为一次聚赌被捉捕入狱，在狱中受了狱友的忽悠，认识到有钱不如有枪，决意从军拿枪。
之后孙殿英被镇嵩军招入，期间贩运鸦片、挪用库银、走私货物，给他赚了个盘满钵满，孙殿英用一部分钱买通了上司充当他的保护伞，也有恃无恐地干起各种违法买卖，还曾经在亳州打家劫舍，抢走肉票数百人。有着收买的手段和各种保护伞，孙殿英坏事做尽却还是步步高升，一直到国民党北伐时，被任命为国民党第六军团第十二军军长，驻守在河北遵化一带。
老大不发军粮，孙殿英只好另谋出路了
由于国民党克扣军粮，孙殿英虽然被编入了国家军事部队，可没钱没粮就只能靠自己了，孙殿英又打起了以前的那些买卖。不过以前那些是小打小闹，现在孙殿英是军长了，身价不同，要做的买卖自然也得水涨船高，得高级一些了。
1928年春天，由奉军里脱离出来的马福田率部出逃，来到了清东陵附近的马兰峪，摆明了要盗东陵宝藏，而国民党则派出了孙殿英率部入马兰峪剿匪，在路上孙殿英看到了不少人都在抢夺东陵宫殿的上好木材拿去卖，这已经失去了军队保护的清东陵，在孙殿英的眼中，无疑就是一个巨大的宝库，就等着他去开发了。
来到了马兰峪后，孙殿英不费脑子就赶走了马福田的匪军，顺便找个借口就在当地驻扎了下来，当年7月，孙殿英召集了由他那些流氓兄弟组成的部队，宣布炮轰清东陵，美其名曰为“继承孙中山先生遗志，破除封建皇陵革命”，以筹备军粮的借口，雇了30辆马车以用于运宝，然后四处招贴告示，以军事演习的理由封锁了整个马兰峪，赶走了守陵人员，然后直接一炮，把慈禧陵墓的墓道炸了个大窟窿。
在孙殿英的授意之下，官兵眼睛冒火般地涌入慈禧陵，把墓里所有能搬的全部搬走，足足装满了三十辆马车，慈禧老太后的尸体被摧残得不忍直视，左手断了、头发散乱、上衣被撕开，士兵们搜遍了慈禧全身，连袜子、鞋子都不放过。尤其是慈禧的嘴巴，因为她嘴里含着一颗据说能使尸体永生不腐的夜明珠，连嘴巴都被撕烂了。其他宝物更是多得数不清，除了慈禧墓外，孙殿英还盗了乾隆墓，其场景更是惨不忍睹，十全老人乾隆和后妃的躯体全部被毁，随地都是这位帝国最高领导的尸骨，死后尸骨都不全，墓中的珠宝全部被盗，一片狼藉。而最可惜的是，乾隆一辈子搜集来的名帖字画、孤本秘籍，都被这些眼睛只看珠宝的流氓或烧或扔，给中华文物界造成了一场大浩劫。
此外孙殿英还想盗顺治墓和康熙墓，不过有人提出顺治后来做了和尚，墓里没什么好东西，而开挖康熙墓的途中也遇到了阻碍，这才保全了这两座帝墓。至于慈禧嘴里含着的那颗夜明珠，因为后面盗陵事发，孙殿英为了自保，将不少宝物送给了蒋介石、戴笠、宋子文等国民党高层，这颗夜明珠也被孙殿英转赠给了蒋介石的夫人宋美龄，据说还被她镶嵌在了自己最喜欢的一双鞋上。
