古诗词是泛指清代及以前形成的，具有特定格律规范的一类韵文体裁。这类体裁分为诗和词两类，从形成的时间看，词的形成要晚于诗。其中诗又分为
古体诗和近体诗，古体诗是指唐代之前的各个时期的诗歌，象诗经中的各篇，楚辞各章以及汉代及南北朝的乐府诗歌，都属于古体诗。近体诗是在唐代逐渐形成的一种句子整齐、格律严谨的诗歌，通常为五字或七子一句，两句作一联，联与联押韵，且通常押平声韵。其中两联成篇的，即四句为一首诗的，称为“绝句”，五字句的叫做“五言绝句”或简称“
五绝”，七字的则称“七绝”；还有四联成篇的，即八句一首，称为“律诗”，五言的叫“五律”，七言叫“七律”。这两种类型是近体诗中最常见的。
词也是在唐代产生，五代开始逐渐兴起，到宋代进入鼎盛时期。故文学史常称“宋词”。词是一种句子长短不一的诗歌体裁，故也称“长短句”。但是，词是依傍当时的歌曲曲调来创作的，故有曲调作为其各律规范，每种曲调的名称，即是
词牌，词牌即规定了该词的格律，而与词本身的内容多无关系。故每一词牌下，篇幅是一定的，且各位置的句子的字数也有规定，不能任意扩大或缩减。今天，我们看到的绝大多数的词，其曲调已经失传。
词发展到元代，即衍变为“曲”，那时的曲称为“元曲”。元曲又分
南曲和北曲。其与词在本质上是一类事物，只是其格律发生了极大的变化，首先是衬字的加入——元曲虽同宋词一样是依傍曲调的，但其句子可以根据需要加入所谓的衬字，有时可以多至十数个字，其语法也更为口语化。其次，就是用韵的规范产生了变化，是以北方官话发音为用韵基础，其规范称为“
十三辙”。而近体诗与词的用韵采用隋代形成标准的“
平水韵”。
古体诗，即唐代以前诗歌的用韵，并无全国统一的标准，诗歌作者多以自己所生活的地方方言发音来押韵。这就是许多古诗词在今天看来，并不押韵的原因。