为了推动全党对社会主义进行再认识，
邓小平提出了关于
社会主义本质的科学论断：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。” 邓小平对社会主义本质所作的新的理论概括，是从我们长期以来没有完全搞清楚什么是社会主义、怎样建设和发展社会主义这个问题，因而影响了社会主义优越性的发挥这一实际出发，经过深入思考，发现了问题的症结所在以后提出来的。这一新的理论概括，从历来关于社会主义经济、政治、社会等多个方面的特征中，抽象出“社会主义的本质”这一范畴，从更深的层次上使人们科学地理解究竟什么是社会主义，从而也为探索建设和发展社会主义的新道路和新方法，提供了坚实的理论基础。
20世纪80年代初，我国刚刚实行改革开放之际，针对一些人因政策的调整而产生的困惑和疑虑，邓小平在论述怎样才能发挥
社会主义制度优越性的问题时，第一次提出了社会主义本质这个概念。鉴于我们过去搞了20多年的社会主义建设实践，人民生活提高不多、生产力发展不够理想、同世界先进水平差距拉大的实际情况，他指出：“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质。” 他认为，讲社会主义，首先要使生产力发展，这是主要的。只有这样，才能表明社会主义的优越性。社会主义经济政策对不对，归根到底要看生产力是否发展、人民收入是否增加。他把发展生产和增加人民收入称之为压倒一切的标准，实际上已经提出了社会主义本质的核心内容。同时，邓小平对不符合社会主义本质要求的思想进行了深刻的剖析，他认为，贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义，平均主义不是社会主义，两极分化也不是社会主义，没有民主就没有社会主义。
发展生产，增加人民收入，最终是为了实现全体人民的共同富裕。1986年9月，邓小平在回答美国记者关于“致富光荣的口号同社会主义的关系”时说：“社会主义财富属于人民，社会主义的致富是全民共同致富。社会主义原则，第一是发展生产，第二是共同致富。” 这段话成为社会主义本质论断的雏形。1990年12月，邓小平又一次强调共同富裕的问题，指出：“共同致富，我们从改革一开始就讲，将来总有一天要成为中心课题。社会主义不是少数人富起来、大多数人穷，不是那个样子。社会主义最大的优越性就是共同富裕，这是体现社会主义本质的一个东西。” 在全面总结我国社会主义实践的历史经验和改革开放新鲜经验的基础上，邓小平在1992年视察南方的谈话中明确提出了关于社会主义本质的著名论断。
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