魏晋南北朝最少有三次大规模的人口南迁：1、东汉末年，中原灾荒连年，黄巾起义，董卓之乱，军阀混乱，清流之辈及部分人民南迁。
吴国之所以可以立国，一部分拥护者正是南迁的中原人士。此为之第一次人口南迁。2、西晋末年，由于司马家族的“
八王之乱”，导致黄河流域大乱，匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等外族乘机为乱，这些外族对中原汉族多少存有抵触情绪，甚至对汉族人血腥屠杀，汉人纷纷南迁。此为之第二次南迁。而且，这也是中国历史上最大的北方人口三次南迁的第一次。3、第三次，其实也可以算是西晋末年的南迁，但是其时已经是南北朝，所以，我们将它作为第三次。这就是
北魏政权南迁中原，原本居住于黄河流域的汉人纷纷南迁。特别是南朝的刘宋王朝时，北方人口大量南迁，引发南方北伐，
刘裕、祖逖等北伐正是这时的时代要求。其后，桓温北伐乃其尾声也。