由于古今汉语语音系统的变化，
形声字声旁（也叫音符）的表音功能有了很大的局限。这种局限性主要表现在声旁的读音跟形声字的读音不一样，声旁表音的准确率不高。
有的是声调不一致，如“方”是
阴平字，而以“方”为音符的字却有阳平（如：防、妨、肪、坊、房）、上声（如：访、仿、舫、昉）、去声（如：放）。有的是韵母不同，如“迸”跟“并”，“俾、萆、庳、髀、裨、婢”跟“卑”，“坝”跟“贝”都是韵母不同。有的是声母不同，如“豺”跟“才”，“豹、趵”跟“勺”，“版、板、扳、阪、坂、舨”跟“反”都是声母不同。当然，有的是声韵调都不同，如“技、伎、芰、妓”跟“支”，“概、溉”跟“既”，“读、犊、渎、椟、牍、黩”跟“卖”，“愎”跟“复”等等是声韵调都不同。
其次，有些形声字在造字之初，选择声旁时就不严格，在没有同音字的情况下，往往选择读音相近的字来代替。这也是造成声旁读音不准确的一个重要原因。
另外，绝大多数声旁的位置或上或下，或左或右，或内或外，指示着字音。但有些形声字的声旁却不易辨识。有的声旁的位置比较特殊，如：“修、脩”的声旁是“攸”，“颖、颍”的声旁是“顷”等；有的声旁出现于通常情况下形旁出现的位置上，如：“视”的声旁是“示”，“闷”的声旁是“门”等；有时为了构形的美观或者精简笔划，声旁（包括形旁）会被部分简省，也就是所谓的省声，如“薅”的声旁是“好”，“奔”的声旁是“贲”，“妃”的声旁是“配”等。由于这些形声字声旁无法辨识，因此也就很难很好地发挥它们的表音功能。