嫔：本义指帝王的女儿出嫁；古代妇女的通称；亦对妇人的美称；帝王诸侯的姬妾，后宫的一个级别，妃以下，贵人以上。妾，又称姨太、陪房，亦有二奶、小老婆等俗称，主要指一夫多妻制结构中，地位低于正妻的女性配偶。
具体称呼一般分为娘娘、主子和小主，自称通常分为臣妾、妃妾、嫔妾。从六品（含）以下称为小主，见上位自称嫔妾，见下位自称本主；正三品（含）以下正六品以上称为主子，见上位自称嫔妾，见下位自称本主；庶二品（含）以上从一品（含）以下称为娘娘，见上位自称妃妾，见下位自称本宫；正一品（即皇后）称为娘娘，见皇帝、太后等高阶自称臣妾，见下位自称本宫。
宫嫔、侍妾。《宋史·天文志三》：“尾宿九星，为天子后宫，亦主后妃之位。上第一星，后也；次三星，夫人；次星，嫔妾也。” 嫔妃正三品（含）以下，见上位者自称嫔妾；庶二品（含）以上从一品（含）以下，见上位者自称妃妾。
对稍微高位的是福身。秀女见庶二品以下是福身的礼节，对从二品（含）以上从一品（含）以下是屈膝；对皇后、皇帝和皇太后等正一品以上高位是跪拜。
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陈妾数千”。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，6.七子,7.长使，8.少使。自汉武帝、汉元帝始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官，13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。
三国魏晋时期后妃制又有所变化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等，其位亦在九嫔以下。
至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。
西周、春秋时对奴隶的称谓。男奴叫臣，女奴叫妾。《书·费誓》：“逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。”亦作为所属臣下的称谓。《左传·僖公十七年》：“男为人臣，女为人妾。”
嫔妃不是“臣妾”
许多影视剧中，尤其是近年来充斥荧屏的帝王剧，还有一些文学作品中，如二月河的清帝系列历史小说，皇帝的嫔妃同皇上说话时每每自称为“臣妾”。嫔妃以自己为“臣妾”的说法，是错的。这样的错原本不该有，却被许多作家、学者用错了无数次。
臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：“役人贱者，男曰臣女曰妾。”《周礼注》也说：“臣妾，男女贫贱之称。”《战国策·秦四》：“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。”注云“男为人臣，女为妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。如《史记·吴太伯世家》和《伍子胥传》有“请委国为臣妾”、“求委国为臣妾”语，《汉书·西域传》有西域小国“称臣妾”语，《后汉书·皇后纪》有“天下臣妾，咸为怨痛”语。
又如刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人颂圣之作皆有“万方臣妾”的说法，宋代大诗人陆游诗有“万邦尽臣妾”句。除对皇上外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书·后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：“臣妾哀号，同此断绝”显而易见，“臣妾”是一种统称，指作为臣民的众男女，对具体的一男或一女，不当称作“臣妾”，正如不能把一男或一女称作“男女”一样。“臣妾”又可作动词用，也往往是对许多人而言，如东汉蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说：“臣妾万国。”唐代李峤《大周降禅碑》说：“臣妾四极。”
所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”或“贱妾”、“小妾”等，而不应称“臣妾”。
其实，只要读一读《后汉书》、《晋书》、新旧《唐书》、《宋史》、《明史》中任何一书的后妃传，便可以知道后妃们同皇上谈话时是如何自称的。如果读一读《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一书的后妃传，还会看到，作为嫔妃的少数民族妇女，也知道自称“妾”而不称“臣妾”。
“妾”字为会意字。从辛，从女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是“女”字。合而表示有罪的女子。本义是女奴。“妾”在先秦和秦汉时是指女奴，（如汉书中所记载“给事平阳侯家，与候妾卫媪通”这里的卫媪就是女奴）由于在奴隶制度下，男性主人往往和女奴发生性关系，甚至使女奴的专属于男主人的性行为对象，于是妾的词义开始改变。周代贵族女子出嫁，需要同族姐妹或姑侄陪嫁，称为媵，媵会成为侧室，地位比妾高。后世媵和妾渐渐不分。 《礼记.内则》曰：妻不在，妾御莫敢当夕。郑玄注云：辟女君之御日也。陆德明经典释文云：辟音避，下辟人、虽辟，皆同。孔颖达疏云：夫妇、男女，及内外之别，又明妾与适妻，尊卑相降之等。
在《大清会典》中记载：嫔朝冠，冬熏貂，夏青绒，顶承金翟，上衔啰子，周缀金翟石，饰东珠各五，珍珠各十九，后金翟不饰猫眼石，垂珍珠一百七十二，结饰东珠，珍珠各三。
嫔吉服冠顶，用冠亚。嫔金约，镂金云八，后垂珍珠三行二就，共一百七十七中间每结饰东珠，珍珠各四。嫔耳饰，用三等珍珠。嫔朝褂，三种，制与皇后同，领后垂绦用金黄色。嫔龙褂，两肩前后正龙各一，襟夔龙四。嫔朝袍，三种，制与皇后同，用香色。嫔龙袍，一种，绣金龙九，制与皇后同，用香色。嫔朝珠，三盘，珊瑚一，密珀一，吉服用一盘。嫔采帨，不绣花纹，金黄色。嫔朝裙之制与皇后同。
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