自变量是被操纵的变量,而
因变量是被测定或被记录的变量。这两个专业用语的区别看上去会使很多读者产生混淆,正如一些读者所说的——“全部变量都具有依赖性”。不过,一旦你认识到这种区别,就会发现这个区别是必不可少的。自变量与因变量一词主要用于变量被操纵的实验研究中,在这种意义上,自变量在研究对象反应形式、特征、目的上是独立的,其他一些变量则“依赖于”操纵变量或实验条件的改变。换句话说,他们是对“对象将做什么”的反应。与这定义的本质有所冲突,这个词也用于我们将观察对象按照对象原有的属性分到各“实验组”中,而不是操纵自变量的研究中。如在比较男女性白细胞数的实验中,性别被称为了自变量,而白细胞数则为因变量。