自有史记载以来，“文物”一词最早出现在距今2700多年前的春秋时期。
当时各诸侯国日益强大，周王室逐渐势微，礼仪制度正处于礼崩乐坏的危险边缘。在这种背景下，“重德守礼”成为各国君臣之间经常讨论的热点话题。《左传·桓公二年》记载鲁国大臣臧哀伯规劝桓公的一段话中提到：“夫德，俭而有度，登降有数，文物以纪之，声明以发之”。其中的“文物”代表礼乐、典章制度的统称，这一涵义一直沿用到秦汉以后。魏晋南北朝时期， “文物”一词又增加了“文彩物色” “车服旌旗仪仗”等新的涵义。
直到唐宋以降，文物的涵义才开始接近今人的理解，有了古代遗物、古物的意思。如唐代颜师古《等慈寺碑》：“即倾许之人徒，收亡隋之文物。”宋代文天祥《跋诚斋〈锦江文稿〉》：“呜呼！庚申一变， 瑞之文物煨烬十九。”北宋中叶，以吕大临和李清照丈夫赵明诚等人为代表，以青铜器、石刻为主要研究对象的“金石学”兴起，以后又逐渐扩大到研究其他各种古代器物，他们把这些器物统称之为“古器物”或“古物”。及至清代，由于受到乾嘉学派的影响，金石学达到鼎盛。“古物”的研究范围不断扩大，铜镜、兵符、砖瓦、封泥、甲骨和简牍等都囊括其中，并扩及明器和各种杂器，称呼也增加了“古董”“骨董”和“古玩”等。这些不同的名称，涵义基本相同，它们与“文物”一词常常替换使用。
民国时期，上述这些词汇的概念和内涵比过去更为广泛。如1930年国民政府颁布的《古物保存法》明确规定：“本法所称‘古物’是指与考古学、历史学、古生物学及其他与文化有关之一切古物而言。” “文物”的概念已经不仅仅指向青铜器、书画、碑帖等古代遗物，同样也包括了古建筑、古遗址、石窟寺等古迹遗存。
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