司马炎为司马昭长子(母亲王元姬是经学家王肃女儿)，曾出任中抚军等要职。司马昭曾有意让幼子司马攸继承晋王位，但因重臣反对，于265年五月立司马炎为世子。同年八月司马昭过世之后，司马炎继承晋王的爵位。魏咸熙二年十二月丙寅，司马炎逼迫魏元帝禅让，即位为帝，定有天下之号曰晋，改年号泰始。在位期间，封同姓诸王，以郡为国，置军士，希望互相维系，拱卫中央。晋武帝采取一系列经济措施以发展生产，屡次责令郡县官劝课农桑，并严禁私募佃客。又招募原吴、蜀地区人民北来，充实北方，并废屯田制，使屯田民成为州郡编户。太康元年，颁行户调式，包括占田制、户调制和品官占田荫客制。太康年间出现一片繁荣景象。晋武帝鉴于曹魏末期为政严刻，风俗颓废，生活豪奢，乃“矫以仁俭”，鳏寡孤独不能自存者赐谷人五斛，免逋债宿负，诏郡国守相巡行属县，并能容纳直言。还重视法律，亲自向百姓讲解贾充等人上所刊修律令，并亲身听讼录囚。但灭吴后，逐渐怠惰政事，荒淫无度。鉴于曹魏宗室力量薄弱才让其父祖有机可乘，因此他巩固皇权而大封宗室。然而诸王统率兵马各据一方，晋武帝死后，诸王为争夺中央权力，内讧不已，形成16年的内战，史称八王之乱。
晋武帝司马炎建国后采取一系列经济措施以发展生产，屡次责令郡县官劝课农桑，并严禁私募佃客。又招募原吴、蜀地区人民北来，充实北方，并废屯田制，使屯田民成为州郡编户。《晋书·食货志》说：“平吴之后，……天下无事，赋税平均，人咸安其业而乐其事。”太康元年，颁行户调式，包括占田制、户调制和品官占田荫客制。太康年间出现一片繁荣景象，史称“太康之治”。
司马炎鉴于魏宗室衰微，帝室孤弱，终致灭亡之教训乃大封皇族为藩王，以对抗士族。始则封王不就国，官于京师以辅皇室，继则分遣诸王就国，都督诸军事，后又出使镇要害地。此举目的，是为对抗士族中野心家。但“八王之乱”证明，这种政策反而使这些手握重兵的诸王中涌现了许多野心家。
西晋的皇族和贵族都有优裕的经济基础，政治的安定与统一更帮助他们累积了大量的财富，于是纵情享受，过着豪华奢侈的生活。晋武帝领先作了荒淫奢纵的表率，《晋书·胡贵嫔传》称：晋武“多内宠，平吴后，复纳吴王孙皓宫人数千，自此掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适，常乘羊车，恣其所之，至使宴寝”。以中国史上开国皇帝而论，实未有如是荒怠纵欲者，以致小人当权，奢侈浪费，风气日渐败坏。公卿贵游也跟着竞富争豪，大臣何曾每天吃饭用一万钱，还“无处下箸”，他的儿子何劭一定要吃四方畛异，一天膳费二万钱。王恺是武帝的母舅，曾与当时首富石崇比赛炫耀财富，争夸豪丽。为维持这种奢靡腐化的生活，必然加紧聚敛，因此贪污纳贿，习以为常，当时有人指：“奢侈之费，甚于天灾”，可见为害之大。
《晋书》：帝宇量弘厚，造次必于仁恕；容纳谠正，未尝失色于人；明达善谋，能断大事，故得抚宁万国，绥静四方。承魏氏奢侈革弊之后，百姓思古之遗风，乃厉以恭俭，敦以寡欲。有司尝奏御牛青丝纼断，诏以青麻代之。临朝宽裕，法度有恒。高阳许允既为文帝所杀，允子奇为太常丞。帝将有事于太庙，朝议以奇受害之门，不欲接近左右，请出为长史。帝乃追述允夙望，称奇之才，擢为祠部郎，时论称其夷旷。平吴之后，天下乂安，遂怠于政术，耽于游宴，宠爱后党，亲贵当权，旧臣不得专任，彝章紊废，请谒行矣。爰至未年，知惠帝弗克负荷，然恃皇孙聪睿，故无废立之心。复虑非贾后所生，终致危败，遂与腹心共图后事。说者纷然，久而不定，竟用王佑之谋，遣太子母弟秦王柬都督关中，楚王玮、淮南王允并镇守要害，以强帝室。又恐杨氏之逼，复以佑为北军中候，以典禁兵。既而寝疾弥留，至于大渐，佐命元勋，皆已先没，群臣惶惑，计无所从。会帝小差，有诏以汝南王亮辅政，又欲令朝士之有名望年少者数人佐之，杨骏秘而不宣。帝复寻至迷乱，杨后辄为诏以骏辅政，促亮进发。帝寻小间，问汝南王来未，意欲见之，有所付托。左右答言未至，帝遂困笃。中朝之乱，实始于斯矣。
《晋门晋武帝》：汉贪金帛鬻公卿，财赡羸军冀国宁。晋武鬻官私室富，是知犹不及桓灵。
陈普：宫中掷戟又飞刀，谢玖兢兢命若毛。 岂是君王轻社稷，天教炽业谢芳髦。
邓林：秋风铜爵曲池平，吴主宫娃满掖庭。 凭仗皇孙聪慧早，不知祸在夕阳亭。
司马光：实乃不世出之明君。
《满江红》：承祖余威。曹魏末、受禅称帝。扫吴越，多方齐下，摧枯之势。
司马炎因为怕老婆，在立嗣问题上，受到皇后杨艳的影响，再加上后来的泼妇贾南风，导致了西晋的衰落。
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