1997年，上大二的黄晓明接拍了第一个广告，获得了自己的第一份报酬——1500元。
1998年，黄晓明拍摄了其第一部电视剧《爱情不是游戏》（又名《年华似水情似火》），在剧中出演男一号，该剧由中央台投资、播出，是其演艺生涯的开始。
2000年，黄晓明拍摄了电视剧《网虫日记》。
2001年，黄晓明被投资方看中，担当大型历史剧《大汉天子》三部曲的男主角，饰演汉武帝“刘彻”，凭借该剧，黄晓明开始走红。
2004年—2006年，黄晓明先后翻拍了《神雕侠侣》和《新上海滩》两部经典之作，并在中国内地、台湾、香港、日本、韩国、马来西亚等地热播，凭着“杨过”和“许文强”，其在香港迅速打开自己的知名度，成为在香港最受欢迎的“内地第一小生”；同时，其在日本迅速走红，被日本媒体评为“亚洲十大男优”之一，也是唯一上榜的内地男星。之后，其主演的《鹿鼎记》、《泡沫之夏》等电视剧均在亚洲各地被引进播放；同年，黄晓明首次出演了冯小刚导演的电影《夜宴》，在片中饰演殷准一角。
2007年4月9日，黄晓明正式签约华谊兄弟；同年，发行了首张个人专辑《Its Ming》，在各大音乐颁奖典礼上获得“最佳新人”、“最受欢迎新人”、“全能艺人”、“跨界歌手”等奖项。
2008年5月4日，黄晓明作为北京奥运会圣火传递三亚第88棒火炬手，并献唱了多首奥运歌曲。
2009年，黄晓明在中国首部谍战大片《风声》中挑战大反派，扮演日军特务机关长武田，得到业内人士和观众的认可，并获得了金鸡奖最佳男配角及百花奖最佳男主角提名。
2010年，黄晓明主演的电影《叶问2》、《唐伯虎点秋香2》、《赵氏孤儿》相继上映；同年，其主演的电视剧《泡沫之夏》在暑假引起热议，并发行了专辑《Moopa》。
2010年底，黄晓明与经纪人黄斌共同成立了“黄晓明工作室”。之后，其参与了多部影视剧的投资，黄晓明担任出品人，同时还涉足红酒、饭店、互联网、高尔夫球场等多个领域。
2012年，黄晓明担任其主演电影《匹夫》的出品人，凭借该剧，获得了英国万像国际华语电影节最佳男主角；同年8月，其担任了第十一届长春国际电影节形象大使。
2012年11月13日，黄晓明揭幕了一款完全按照他在新片《血滴子》中的“天狼”造型打造的蜡像，而黄晓明也成为了首位也是唯一一位入驻香港杜莎夫人蜡像馆的内地男艺人。
2013年，黄晓明担任了东方卫视大型选秀节目《中国梦之声》的导师；5月，与陈可辛导演合作的中国首部创业传奇电影《中国合伙人》上映，其饰演的“成东青”获得业内外一致好评；7月，主演的唐季礼导演筹备
多年的史诗巨作《精忠岳飞》登陆各大卫视热播，黄晓明在剧中饰演岳飞；9月28日，凭借电影《中国合伙人》，黄晓明获得第29届中国电影金鸡奖、第15届中国电影华表奖、第12届长春电影节金鹿奖以及第32届大众电影百花奖最佳男主角奖；年底，主演的《血滴子》和《大上海》两部大片在贺岁档公映。
2014年8月1日，黄晓明主演的武侠电影《白发魔女传之明月天国》在全国各大院线上映， 在七夕当天票房破亿，位列华语片单日票房历史第五；11月28日，主演的爱情喜剧《撒娇女人最好命》上映；12月2日，参演的吴宇森导演的战争题材灾难大片《太平轮》上映；12月21日，担任CCTV-6（电影频道）大型综艺选秀节目《来吧！灰姑娘》的导师。
2015年3月，与陈乔恩、乔任梁共同主演的民国爱情传奇剧《锦绣缘华丽冒险》，在剧中饰演黑道王子左震。4月，与刘青云、薛凯琪共同主演动作悬疑片《暴疯语》，在片中饰演精神科医生周明杰。5月，搭档杨幂主演爱情片《何以笙箫默》，在片中饰演英俊不凡、自信沉着的法学院才子何以琛。6月，在喜剧片《横冲直撞好莱坞》中饰演何宇明；该片上映5天票房突破2亿，最终票房3.22亿元。6月3日，成为首位在好莱坞中国剧院留下手印的中国内地男演员。7月，与章子怡、金城武、宋慧乔合作主演战争片《太平轮?彼岸》。同年，参演史诗电影《大唐玄奘》，在片中饰演在西行过程中经历各种磨难的大唐高僧玄奘。此外，还参演魔幻片《3D封神榜》。11月6日，加盟湖南卫视节目《全员加速中》，并担任队长。
2016年1月15日，黄晓明与刘德华、王祖蓝出席电影《王牌逗王牌》的发布会。该片由王晶执导，在片中黄晓明饰演“洛天豪”一角。1月23日，加盟湖南卫视大型真人秀互动节目《旋风孝子》。2月8日主演的史诗巨制《大唐玄奘》上映。2月，参加湖南卫视2016小年夜春晚。6月11日担任东方卫视综艺节目《加油美少女》导师。7月29日，黄晓明出演的动作电影《封神传奇》上映，在片中饰演亦邪亦正的二郎神。9月17日，作为东方卫视节目《今夜百乐门》首场嘉宾出演，以“”青岛大姨“”人物形象登台。10月1日，主演王晶执导，与刘德华、王祖蓝合作主演的喜剧电影《王牌逗王牌》上映，在片中饰演侠盗洛天豪一角。10月17日，参演古装喜剧《欢喜密探》，在剧中饰演河神。11月初，主演古装剧《琅琊榜之风起长林》，在剧中饰演萧平章一角。12月起，担任江苏卫视综艺节目《我们的挑战》的常驻嘉宾。
2017年，与史泰龙合作主演好莱坞动作片《金蝉脱壳2》。6月12日，与宋茜合作主演的古装言情剧《上古情歌》在东方卫视播出，在剧中饰演智勇双全、性格不羁豁达的赤云。随后，与张钧甯合作主演都市爱情剧《温暖的弦》，在剧中饰创客精英占南弦。
