张岱生活于明末清初的一段时间里。所以也就可以认为他生活中两个朝代。此处需要更正的是张岱在崇祯八年(1635年)参加乡试而不第,因而未入仕;张岱在乡试中落榜的原因是因文章格式不符。不过虽然他乡试不中,也并不能影响他的才华,作为一位世家大族的公子,他的生活是终日与诗书相伴的。
张岱年幼时因为治病所以在外祖父家里居住了接近十年,在这十年间,张岱轻松对出了他舅舅和来访的客人的对联,受到了外祖父的格外赞赏和疼爱。张岱在年少时作为当时最有品的纨绔子弟,爱好斗鸡和周游。所以他去了很多地方也写下了很多文章让后人们记住了他的才华。
崇祯五年,张岱的父亲去世,几月后,张岱前往湖心亭看雪,在湖中遇到了两位志趣相投的朋友,归来后便创作了《湖心亭看雪》这篇代表作。
不过,尽管有很高的文学素养,张岱依然在明朝时未及第。崇祯十五年后,明朝灭亡,张岱一心怀念故国,所以也没有参加过一场考试。不再去取得功名。而是自己开始潜心立著,撰成《家传·附传》。康熙十九年(1680年),在《有明于越三不朽图赞》书稿付梓后工未半时张岱便溘然长逝,享年约八十四岁,逝后被安葬于山阴项里。