沉积岩是在地表和地表以下不太深的地方形成的地质体。它是在常温常压下，由母岩的风化产物或由生物作用和某些火山作用所形成的物质，经过搬运、沉积、成岩等地质作用而形成的层状岩石。砂岩、页岩、石灰岩等都是常见的沉积岩。
沉积岩的形成条件与岩浆岩或变质岩是截然不同的。沉积岩是在地表或离地表不太深的地带，有丰富的水、氧、二氧化碳和生物参加的条件下形成的。在沉积岩形成的过程中，太阳能以及由太阳能转化的生物能和机械能均起着直接的作用。在另一方面由地球内能所引起的地壳构造运动，直接控制了侵蚀区和沉积区的分布；地貌条件也为沉积岩的形成提供了必要的条件。
沉积岩有下面几方面特征，以此可与岩浆岩及变质岩相区别：
1）沉积岩中矿物组合的特点是成分较简单，富含O2、CO2和H2O。其中粘土矿物、盐类矿物以及煤、石油等有机物质均为沉积岩所特有。
2）沉积岩的结构取决于产生某一类沉积岩的那些形成作用，通常有碎屑结构、生物结构和晶粒结构等类型，前二者结构类型也是沉积岩所特有的。
3）沉积岩多具成层构造，在不同的沉积环境下有不同的层理类型，而且在沉积岩的层面上常具有波痕、泥裂、缝合线等构造。
4）沉积岩中常含有生物化石，这些是鉴定划分和对比地层的主要标志。
5）沉积岩中颗粒之间总是有孔隙存在。
在地壳的表层，沉积岩的分布是非常广泛的。就全球大陆而言，其覆盖面积达75%；而我国大陆沉积岩的覆盖面积却达77.3%。就质量而言，沉积岩只占地壳质量的9%；若就体积而言，沉积岩仅占地球体积的0.02%。