背心源于汉。汉末刘熙在《释名·释衣服》中称：“裆，其一当胸，其一当背也。”裆者即背心，这在王先谦的
《释名疏证补》中讲得更清楚了：“案即唐宋时之半背，今俗谓之背心。当背当心，亦两当义也。”徐珂的《清稗类钞·服饰类》也说：“半臂，汉时名绣裙，即今之坎肩也，又名背心。”由此可见，至少在2000年前的汉朝背心就面世了。中国历代关于背心的趣闻逸事是不少的。据
《南史》记载，南北朝时，徐州刺史薛安都“著绛衲裆衫，驰入贼阵”杀敌。
《实录》对背心也有记述：“隋大业中，内官多服半涂，即长袖也。
唐高祖减其袖谓之半臂，今背子也。江淮之间或曰绰子。士人竞服，隋始制之也。今俗名搭护，又名背心。”看来唐高祖李渊也是一位背心的积极倡导者。
北宋文学家
苏轼也爱穿背心，他因“谤讪朝廷”罪而被贬谪到
海南岛后回常州地区，在归途中就是穿着背心的。这在邵博的
《邵氏闻见后录》里有记述：“东坡自海外归
毗陵，病暑，着小冠，披半臂，坐船中，夹运河岸千万人随观之。”清时有一种“军机坎”称之为“巴图鲁坎肩”，巴图鲁是满语中勇士的意思。这种背心制作讲究，四周镶边，正胸前13颗钮扣，一字排开，因此也称它为“一字襟”马甲或“十三太保”。只有朝廷要员才有资格穿这种马甲，视之为殊荣。后来这种马甲逐渐成为一种礼服，一般官员也都穿了。
背心的历史是什么？中国魏晋南北朝时期的裆是背心的雏型，为敞领无袖束腰衣，仿自汉代的两当铠，取其“当背当心”之意。宋代称作背心。至清代背心形制多样，有大襟、对襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一种正胸饰一排13颗横纽的“巴图鲁（满语勇士）坎肩”，初用于朝廷要员，后也为一般官员穿用。士兵还将背心用作号衣。民国时期，劳动人民多将背心当作外衣穿。现代生活中穿用背心已十分普遍。
起源于16世纪的欧洲，为衣摆两侧开口的无领、无袖上衣，长度约至膝，多以绸缎为面料，并饰以彩绣花边，穿于外套与衬衫之间。1780年以后衣身缩短与西装配套穿用。西装背心现多为单排纽，少数为双排纽或带有衣领。其特点是前衣片采用与西装同面料裁制，后衣片则采用与西装
同里料裁制，背后腰部有的还装带襻、卡子以调节松紧。
起源T恤是"T-shirt"的音译名，保留了英文起首字母"T"。
T恤最初原是干粗重体力活的工人们穿用的内衣。一般而言，男人们的T恤有点像如今女人们的文胸，并不轻易裸露，只是当它与无袖的连身工装裤配穿时，才露出一些它的真面目，在20世纪初叶，服装公司的产品目录上T恤仅仗是作为内衣来推销。到1930年，虽然作为内衣的形象并未发生多大的改变，但显然人们已经开始试着把T恤穿在外面，这就是人们所听到的"水手衫"，水手们穿着T恤出海远航，蔚蓝的海洋与明净的天空为它涂抹上第一缕浪漫的色彩。
当这种丝毫不起眼的无领短袖针织衫，有朝一日与大明星
马龙·白兰度一同在银幕亮相时，兴奋的影迷顿感惊讶不已，1974年12月3日
《欲望号街车》在纽约首映。吸引人心的不仅是马龙·白兰度那略带粗野的男子汉气概和笑起来坏坏的眼神，还有那件朴实无华的白色T恤，此剧导演埃列·卡茨恩曾经玄机莫测且不无得意地透露，自兰度的T恤形象并非事先精心设计而完全是得之于一个偶然。原来只因白兰度偶然之中穿着它来排演……
随着1951年《欲望号街车》在全美公映，白兰度的白色T恤形象变得举国同名，柔软体贴的T恤衫把男性美从呆板、单调、循规蹈矩的传统上流品位的着装中解放出来，阳刚的身形展现在亦惊亦盲的视野之中，一时间成为全美乃至全世界的摹本。
20世纪50年代是美国文化配合好莱坞电影进军世界的光辉时代，无形中促成了T恤风潮的国际性蔓延。T恤与牛仔裤、黑色皮夹克共同塑造了一种深深影响年轻一代的叛逆英雄形象，代表着对传统礼节、上流品位的极度藐视和摒弃。詹姆士·迪恩在电影
《阿飞正传》中身穿T恤衫，微微立起外套衣领的扮相，成为崇尚叛逆的青少年心目中的伟岸英雄。此外，影星亚特·卡尼在白色T恤衫外面套一件黑色马甲的滑稽相，也使人们更加深了对于T恤与平民之间的
亲密关系的理解，随后一系列表现反叛青少年题材的电影纷纷采用T恤着装，由此使T恤获得了前所未有的独特个性，烙上分支文化的印记。虽然叛逆角色往往便是真实生活中被压抑的性格的预先释放，但在影片中受到热烈欢迎是一回事，能否被主流社会所欣赏和仿效又是另外一回事。 T恤其实直至在影坛寻找到脱离"银幕无赖"的角色之后，才开始被少数男性采纳为日常装，它的舒适、卫生也逐渐得到人们称许。
T恤的大规模流行风潮始发于20世纪70年代。1973年《妇女时装日报Wear Daily》声称T恤是当年反文化的首席发言人。1975年据载有4千8百万件印花T恤充斥于美国大大小小的服装市场，并在此后的多年中保持了这一势头。T恤衫上的图案与文字只要想得出就能印上去。幽默的广告、讽刺的恶作剧、自嘲的理想、惊世骇俗的欲望、放浪不拘的情态都藉此发泄无遗。对于这种似乎是无可遏止的风潮，也曾有人尖刻地批评企图以T恤的文案来达到某些目的的做法太小儿科："如果连你的话人家尚且不乐意听，又如何指望他们听你的T恤话呢?"