第一个把『整形』( plastic ) 这个词应用到医学上的人是 Zeis医师， 他在 1838 年 出版一本书 Handbuch der Plastischen Chirurgia 使用这个词 来描述外科医师 修补或改造被疾病或外伤侵害的身体部位 的能力。
虽然『整形外科手术』是十九世纪才出现的用词，整形外科的观念则自几千年前即开始发展。
最早的手术－－10,000 B.C.
南美 Peruvian 族人在颧骨上凿洞，而且洞旁已经有新骨形成 显示病人事后仍健在。 虽然我们不知道手术的目的，这种手法跟现代神经外科医师治疗硬脑膜下血肿的方式非常相像。
最早的整形重建手术－－ 1,000 B.C.
印度开始有重建战争中受伤的外耳或鼻子的记载。 大约 400 B.C.时期， 印度外科医师 Susruta 描述使用 脸颊组织重建鼻尖及外耳的做法。这些手术的尝试甚至要比外科缝线的发明还要早。
中国的第一例报告 －－ 秦朝
唇裂的修补约300 A.D.
第一本整形外科教科书－－ 1597, Tagliacozzi's
因为在用剑决斗中被去鼻尖的病人需要，中欧在十五世纪发展以上臂皮瓣重建鼻缺陷的方法，因为意大利的 Tagiacozzi 大力倡导而被称为 『意大利式』鼻重建法。 Tagliacozzi 在 1597 出版第一本整形外科方面的教科书－－ De Curtorum Chirugia.
不过 Tagliacozzi 的手术被当时的教会指责为「冒犯上帝的旨意」。他也被很多 当代人士看轻 ， 例如法国文豪伏尔泰在诗中嘲讽他，而发现 现代伤口照顾技术的 Pare医师也批评他的作法。据说 Tagiacozzi 的遗体后来甚至被挖掘出来 丢弃到荒野以示惩罚。
很多整形外科手术在开创时都受到很大的阻力。 例如 1668 年 Van Meekren 用狗的颧骨尝试重建一名士兵 受伤的头颅， 因为当时教会的反对， 被迫提前取出狗骨。 讽刺的是，这样也避免了异种组织移植( xenografting ) 必然的失败后果。
现代整形外科的先驱
十八世纪印度削去通奸者的鼻子以示惩罚。因此，一般人鼻子意外受伤，便尽快希望重建， 怕被误为是受刑的结果。 1794 年， 当地英文杂志刊载了以前额皮肤重建鼻部的方法， 很快流传到英语世界。这个方法至今仍然广泛被采用。
随着社会的发展，生活水平的进步，人们越来越在意自己的外表，注意自己的形象。都希望通过整形美容手术使自己更加完美，接受整形美容的人数正以加速度递增，美容整形行业也随着接受整容整形手术人数的增加而迅速发展壮大。以前对鼻子只能做到垫高而已，在很多细节上操作得更完美，因此很吸引人。
