在中新世（距今约2330万年～距今约530万年）以前，马类动物主要分布于北美森林，到中新世时才迁移到欧亚大陆。中新世时出现了草原古马。到了上新世（距今530万年～距今180万）初期，出现了上新马。
到了全新世（11500年前至现在）时，北美的马类动物趋于绝灭，只有欧亚大陆的后裔得到繁荣和发展。中国北方出土的更新世（距今约260万年至1万年）的三门马以及现在还残存在甘肃、新疆和蒙古等地的野马，都是马类动物的代表。
现代马是由野马经人工驯化培育出来的。马在4000年前被人类驯服。中国是世界马文化历史最为悠久的国家之一。
全世界马的品种约有200多个，中国有30 多个 。
中国的马主要有蒙古马、哈萨克马、伊犁马、三河马、河曲马等。
蒙古马，是中国乃至全世界较为古老的马种之一，主要产于内蒙古草原，是典型的草原马种。
哈萨克马，产于新疆的哈萨克马，也是一种草原型马种。现今伊犁哈萨克州一带，即是汉代西域的乌孙国。两千年前的西汉时代，
汉武帝为寻找良马，曾派
张骞三使西域，得到的马可能就是哈萨克马的前身。到唐代中叶，
回纥向唐朝卖马，每年达十万匹之多。其中很多属于哈萨克马。因此，
中国西北的一些马种大多与哈萨克马有一些血缘关系。
伊犁马，别名天山“天马”，产于新疆维吾尔自治区
伊犁哈萨克自治州的伊犁地区，中心产区在昭苏、
特克斯、新源、尼勒克，巩留等县。伊犁马是我国著名的优良培育品种之一。
三河马，是俄罗斯后贝加尔马、蒙古马及英国纯种马等杂交改良而成的，至今已有上百年的驯养历史，主产于内蒙古呼伦贝尔三河地区。
河曲马亦称乔科马，原产中国甘肃、青海、四川3省交界处，黄河上游第一河曲处，故名。河曲马史称“南番马”，据史料记载，这种马已有1300多年的历史，它以青、甘、川三省交界处的青海河南蒙古族自治县、甘肃玛曲县、四川
若尔盖为主要产地。因其分布区处在黄河河曲地带，1954年由西北军政委员会正式定名为“河曲马”。河曲马在我国战争史上战功赫赫。汉朝时，朝廷为改良
中原地区的马种，曾引西域的优良马种汗血马放牧于青海一带，这些马的后代为汉朝征讨匈奴立下“汗马功劳”。在蒙古大军南征大理时，
忽必烈指挥大军在水草丰美的河曲地带大量牧养军马。
河曲马、三河马、伊犁马，被誉为中国三大名马。