鸦片战争结束于1842年8月。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，使得中国社会性质发生根本性的变化。外国
资本主义从中国得到了割让香港岛，赔款2100万两银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。
《南京条约》签订后，美国、法国接踵而来，乘机索取特权，强迫
清政府签订了一系列不平等条约。鸦片战争标志着
中国近代史的开端，从此中国开始经受更加深重的苦难，中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
清政府开始一步步成为列强统治中国的工具，随着中国的领土、
领海、司法、关税和贸易主权开始遭到严重破坏，中国逐渐由一个独立自主的国家沦为半殖民地半封建国家。
鸦片战争的胜败反映了当时东西方科技以军事为主的巨大差距，打破了清政府“天朝上国”的美梦，内忧外患纷至沓来，封建社会危机四伏，促使一批政治眼光比较敏锐的封建知识分子，进一步去探索和寻找中国社会摆脱困境与危机的良策。他们以传统经学为依托，以匡时救世为己任，对内主张整饬吏治，改革弊政；对外提倡学习西技，抵抗侵略，从而逐渐在地主阶级中形成一股经世致用的社会思潮。许多有学之士如
林则徐、魏源等，开始对于西方科技的进步注意，并著书介绍西方事物。 然而包括朝廷在内的绝大多数人，并没有因鸦片战争而改变对西方的看法，更不用说对于向来所轻视的“夷人”学习。清廷的战败并没有使其进行改革，反而继续行保守的闭关政策，引致后来的第二次鸦片战争后，才出现洋务运动等的自强救国运动。