从地理学的发展历史来看,19世纪开始起步的现代地理学,在过去的100多年里,其研究虽然也涉及到一些海洋领域的内容,但总体而言,仍以陆地为主要研究对象,地理学主要是“陆地的”科学。近半个世纪以来,随着科学技术的进步与社会经济的发展,全面地进行海洋监测、调查与研究成为可能,人类逐步走向海洋,开发海洋资源的步伐逐渐加快,保护海洋环境的意识不断提高,各国海洋领域的纷争也日益增多,促使地理学注意到海洋,开始向海洋进军。因此,20世纪为地理学全面进入海洋领域作好了必要的准备。
中国地理学会第四届理事会于1984年就提出发展海洋地理学。1987年4月中国地理学会五届二次理事会决定成立“海洋地理专业委员会”。1988年4月,该专业委员会正式成立,委员们来自全国沿海12所大学和10个研究单位,后来又扩展到海洋产业部门。
国际地理联合会(International Geographical Union,IGU)于1986年成立“海洋地理研究组”(Study Group on Marine Geography),中国是发起国之一。1988年在澳大利亚悉尼举行的第26届国际地理学大会期间,IGU投票批准成立“海洋地理专业委员会”(Commission on Marine Geography),成员国有40多个,主要对全球性问题进行协调,讨论并从事专题研究,以推动海洋地理学的发展。
国际海洋地理学研究最初主要集中于“人类活动对海洋管理的影响及其相互作用”,有较重的社会科学内容。1990年代以来,增强了自然科学(海洋资源环境研究)与技术科学(遥感和地理信息系统应用)的内容与研究力量,加强了对区域海洋的关注,逐渐发展形成以海洋管理为中心的主要研究内容。