“州”字，从“川”从“丶”。“川”指归向大泽大海的水流，“丶”字音义同“主”，意为“入住”、“进驻”。“川”与“丶”联合起来表示“住到河边”、“住在水中”。古时候，水利治理不发达，河水到处流，人只能住在河水中间的高地上。
《说文解字》：州，江河中央可以居住生活的岛叫“州”。
三皇五帝时代，将天下分为九个“州”。也有舜时天下分为12州之说。说明中国在远古时期，把天下（人住的地方）划分成9块或12块地方，以作为行政管理的区划。
相传禹治水后，分其领域为九州。即禹贡之冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍也。舜分青为营州，分冀为幽州，并州，即虞书十二州也。这就是中国最早的州。
秦朝建立以后实行郡县制，无州之设置。汉武帝为加强中央集权，于元封五年（前106）创部刺史制，将全国分为13个监察区。监察区名为州，东汉时，州已成为一级行政区划，形成州、郡、县三级制。全国仍为13州。
州，作为中国古地方行政区划，历代多有兴废。但，古代一些州的名称，有些地名现在仍沿用。
广州古称番禺或南海。226年，孙权将交州分为交州和广州，“广州”由此得名。古代广州曾是三朝十主的古都。
苏州古称吴郡。因城西南有山曰姑苏，于隋开皇九年（589年）更名为苏州。
杭州在周朝以前，属“扬州之域”。传说在夏禹治水时，全国分为九州，长江以南的广阔地域均泛称扬州。公元前21世纪，夏禹南巡，大会诸侯于会稽山（今浙江绍兴），曾乘舟航行经过这里，并舍其余杭（“杭”是方舟）于此，故名“余杭”。一说，禹至此造舟以渡，越人称此地为“禹杭”，其后，口语相传，讹“禹”为“余”，乃名“余杭”。隋王朝建立后，于开皇九年（589年）废郡为州，“杭州”之名由此出现。
泰州古称海阳、海陵。南唐建州，取“国泰民安”之义，因名“泰州”，沿袭至今。
扬州为古代九州之一。扬州的名称最早见于《尚书﹒禹贡》：“淮海维扬州”。这是古人心目中的一个广泛的地理概念，包括了今淮水以南、黄海、长江广大地域内的江苏、安徽、江西、浙江、福建等省。据唐代杜佑《通典》所载，在古扬州地域内，唐代设有三十九个郡府，一百九十六个县。这个扬州虽然包容了今天的扬州地方，但和今天的扬州是不能混为一谈的。
惠州，秦朝为南海郡傅罗（或作博罗）县，以后几经改制。隋朝在广东同设广州、循州两个总管府。五代十国，南汉王朝改循州为浈州。宋朝，改浈州为惠州。
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