机器人已经越来越多地走进人类生活当中，但目前人类研制出来的机器人大多数都只能进行程序化的活动，它们并不能自己判断周围环境的变化来做出决定，这也是它们与人类最大的区别，也可以说目前的机器人没有人类所具有的意识。
究竟什么是意识？答案因人而异，医生和神父的说法可能会不同，但我们都认为，人类的高度意识让我们有别于其他生物和机器人。那么机器人要如何才能有意识呢？光凭逻辑是否就能办得到，或者它们还得学会感觉？
伊利诺大学的彭提海柯南教授认为极其必须要能体会感情才算是有意识，他从小就一直抱持有这个想法，就从他思考意识的本质的时候开始。随着年纪越来越大，彭提发现到他之所以会感觉到脑中有意识，是因为周围的人事物都会引起他的情绪反应。
潜藏在意识里的神经机制是在我们的大脑运作，但我们却不这么觉得。比方说，如果你弄伤手指，你会觉得痛的地方是在手指，但其实痛的地方是在大脑，感觉和意识是一体的。
人脑对于周围世界的原始体验不过是一连串由感官产生的电脉冲，但我们会把电脉冲变成心智图像，方法是用情感将两者联想在一起，像是悦耳的声音，宁静的景象。
彭提认为所谓的意识只是充满感情的心智图像拼凑而成的缤纷画面，他认为要研发真正有意识的机器人，就必须让它把知觉数据和情感联想在一起，他已经开始用机器人进行这项过程。
彭提研发的机器人是史上第一个有联想神经网络的机器人，它的学习模式跟人类的一样。我们看到或听到东西的时候，就会对这些东西产生联想，之后看到或听到同样的东西，联想的感觉就会浮上心头。
这个机器人叫XCR1，它跟我们一样，直接用感官体验这个世界，它有基本的触觉，视觉和听觉系统。首先彭提让机器人把感情和特定的知觉数据联想在一起，例如绿色就是知觉数据，彭提把绿色物体放在机器人前方，机器人认得这个颜色，他在机器人背后打一下，让他联想起不好的感觉。
这种联想学习跟幼儿很相似，例如你跟幼儿说某样东西不好的时候，或许你会打他一下。如今机器人的心智图像把绿色物体和负面情绪联想在一起，之后它看到绿色物体就会闪开，但XCR1不只学到了痛苦。
彭提教它把痛苦和绿色物体联想在一起，也教它联想快乐的感觉，而这次他用的是蓝色物体。为了让蓝色引发正面的联想，彭提温柔地摸着机器人的头。由这个简单的实验可知，这个机器人拥有心智图像，物体和情绪的心智图像。
XCR1还在初期的发展阶段，然而它已经学到了基本的情绪反应，像是恐惧以及渴望。更先进的XCR1会有充满心智图像的记忆，它碰到新的状况时，会有自主反应，最后它便能体验这个世界，就像受到情感驱使的生物一样。彭提希望有天能做出的机器人会问“我心里的感觉是怎么来的？”
一旦机器人抵达了这种境界，有什么能阻止它们发展成跟我们不同的意识个体？有些科学家认为机器人就是人类的未来，因为它们有我们所缺乏的东西，它们的智力将可以媲美百年难得一见的旷世天才，同时机器人还拥有人类不具备的适应各种复杂生存环境的能力，甚至能在环境极其恶劣的外太空自由活动！