1.城市化阶段
城市化阶段出现在20世纪50年代，只有这一阶段的城市发展特征才符合“城市化”这个名词的真正涵义。城市化从本质上来说只涉及到人口再分布的两种基本形式：第一是
农村人口向城市迁移，第二是城市人口逐浙向大城市集中。20世纪50年代是发达地区战后经济迅速增长的时期，也是发达地区战后城市人口增长最快的年代。在这一时期，发达地区的工业、
服务行业以及政府部门的活动都迅速扩展，使非农产业的就业机会、尤其是大城市的就业机会大大增加。相应地，从事资源产业和农业的劳动力数量却减少了，从而导致经济实力、就业和人口连续不断地向大城市集中，大城市迅速增度。在这一时期，人口从农村向城市迁移，城市人口逐渐向大城市集中，大多数城市的中心地区都比中心以外的周围地区人口增长得更快，这些特征都是典型的城市化特征。由于大城市和
特大城市迅速增长，所以到20世纪60年代初，大多数
发达国家居住在人口100万及以上的大城市里的人口占城市总人口的比重都达到或超过了25%。
2.郊区化阶段
郊区化主要发生在20世纪60年代。郊区化的主要特征是，在城市地区内首先是相对分散，即城市中心地区的
人口增长率降低，而城市中心以外的周围地区则人口增长率升高，然后是绝对分散，即无论是城市中心地区还是周围地区，人口增长率都降低。无论是相对分散还是绝对分散，其结果都是使整个大城市区域人口增长率降低，而位于
建成区以外的城市远郊较富裕阶层居住的地区人口却迅速增长。然而，虽然在郊区化阶段大城市区域的人口增长率降低了，但总地来看，大城市区域的人口增长仍快于非大城市区域的人口增长。
郊区化是偏离纯粹的城市化的一种运动。在20世纪60年代，
北欧、西欧、北美和澳大利亚都经历了郊区化的全盛期。郊区化现象产生的原因首先是发达地区随着经济的发展，人们的收入提高，对良好的居住环境的向往和对住房地点的选择性也随之增强。同时，高速公路系统从城市中心向郊区和相邻的农村地区延伸，也为人们从城市中心向郊区迁移创造了条件。此外，城市生活的一些消极方面，如生活费用较高、人口拥挤、空气污染和环境肮脏等，也促使人们从城市中心搬迁到郊区。在郊区化的过程中，首先是人口从城市中心迁移到郊区居住，然后是工业、商业和零售业也逐渐向郊区迁侈，最后是高新技术部门也迁移到郊区。在整个发达地区，由于郊区化的发展，郊区的特点逐渐消失，城市和郊区之间的区别日益模糊，城乡实现了一体化。
3.逆城市化阶段
逆城市化现象出现在20世纪70年代早期至80年代早期，其主要特征是人口迁移的方向发生了倒转，即从20世纪50和60年代的向大城市区域迁移变为向非大城市区域迁移。大城市经历着人口的净迁出，人口数量减少，而小城市和城镇以及部分农村地区却人口迅速增长。平均来看，非大城市区域的人口增长率决于全国和大城市区域，而在大城市区域内部又是
城市规模越大，人口增长速度越慢。与郊区化不同的是，逆城市化并不是指人口从城市中心向周围的郊区和农村地区的迁移，而是指人口从大城市区域向较小的城市和城镇的移动。在此过程中，随着人口向非大城市区域的迁移，工业也逐渐向新的地区和非大城市区域迁移。