中国地形十分复杂,山地和高原面积占有很大比重。号称“世界屋脊”的青藏高原雄踞西部,高原上耸立着多条著名的高大山系。位于中尼边界上的珠穆朗玛峰海拔8844.43米,是世界第一高峰。中国西北为高山与巨大盆地相间分布的干旱区,有低于海平面154.31米的吐鲁番盆地,也有世界大沙漠之一的塔克拉玛干沙漠。中国东部有宽广的冲击大平原,散布着许多中山、低山和丘陵。不同水平地带内的山地各具不同的景观垂直带结构,从而加深了中国自然条件的复杂性和多样性。特别是青藏高原平均海拔4000米以上,面积约占全国面积的1/4,它的存在明显地干扰了通常的水平地带结构,使中国自然地理分异具有世界罕见的独特性。
中国地貌的基本类型,按形态可分为山地、高原、丘陵、盆地和平原五大类型。海拔超过5000米的高山,有永久积雪覆盖,并有现代冰川发育。海拔高度在5000~3500米间的高山,大都没有永久积雪和冰川,但冻裂作用强烈,并有古冰川作用形成的地貌。中山的海拔高度为3500米以下,在中国东部温和湿润的气候条件下,化学风化作用显著,并在强烈的流水侵蚀作用下,河谷渐宽,山坡变缓,地形破碎,山体受构造走向的影响已不甚明显。丘陵的地势起伏较小,相对高度一般不到500米。山地垂直作用带的幅度在中国不同地区有所不同,西北地区的高山干燥剥蚀作用带可上升到3000米以上;东北大兴安岭海拔2000米左右就出现寒冻风化作用;西南地区的山地化学风化作用特别强烈,可到达海拔2500~3000米的高度。
中国地势西高东低,自西向东逐渐下降,构成巨大的阶梯状斜面。长江、黄河等主要大河均沿此斜面自西向东流,汇入太平洋。中国地势主要由三级阶梯所构成。第一级阶梯是青藏高原,由特高山、高山和大高原组成,海拔平均达4000~5000米,有“世界屋脊”之称。青藏高原的外缘至大兴安岭、太行山、巫山和雪峰山之间,为第二级阶梯,主要由广阔的高原和大盆地组成。从青藏高原向东有内蒙古高原、黄土高原、四川盆地和云贵高原,向北则为高大山系所环抱的大盆地,包括昆仑山与天山之间的塔里木盆地、天山与阿尔泰山之间的准噶尔盆地。中国东部宽广的平原和丘陵是第三级阶梯,自北向南有东北平原、华北平原、淮河平原、长江中下游平原,它们从东北到西南,几乎相互连接,是中国最重要的农业区。此外,中国东部海岸带以外,分布着广阔的大陆架,水深不超过200米,宽度400~600千米,其外缘以陡急的边坡转入深海盆地。
中国陆地地势高度相差悬殊。位于中尼边境的珠穆朗玛峰海拔8844.43米,而吐鲁番盆地中海拔最低的艾丁湖湖面却低于海平面154.31米。青藏高原海拔大都在4000~5000米以上,而东部平原海拔大都在50~100米以下。横断山脉的许多山峰海拔超过5000~6000米,一般也在4000米左右,与邻近的河谷高差达2000米以上,形成陡峻的“高山深谷”地貌。位于喜马拉雅山东端的南迦巴瓦峰,海拔7782米,其南部位于雅鲁藏布江谷地内的墨脱县,海拔为700米,两地水平距离约40千米,高差竟达7000多米,形成极为完整的垂直景观带序列。