韩国的国名来源于古代朝鲜半岛南部的辰韩、马韩、弁韩等“三韩”部落。“Han”在古韩语中表示“大”或“一”的意思。“三韩”最迟在西汉时便与中国有密切交往，其中辰韩因语言、称谓、器物等与秦朝相似而被称为“秦韩”。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》曾提到：桓、灵之末，韩濊强盛，郡县不能制，民多流入韩国”，此系“韩国”这一名称的最早记录。公元元年前后，朝鲜半岛进入三国时代，在这之后近两千年的时间里，金氏新罗、王氏高丽、李氏朝鲜先后统一朝鲜半岛，从未以韩国为号。但“韩”仍然作为其政权的别称，如高丽太祖王建曾声称“朕赖三韩山川阴佑以成大业”，在1882年签订的《中朝商民水陆贸易章程》中，便称朝鲜人民为“韩民”，1894年清朝在向日本开战的诏书中也说“拯韩民于涂炭”，而明治维新后的日本则有“征韩论”。1897年10月12日，朝鲜王朝第26代君主高宗李熙即皇帝位，并于次日在敕令中称：“我邦本为马韩辰韩弁韩三韩之地……及高丽时吞并马韩辰韩弁韩，是谓统合三韩……定有天下之号曰大韩。”遂改国号为“大韩帝国”。于是韩国这一名称被重新启用，直至今日。韩国的英文名Korea源于古名“高丽”。
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