所谓改革就是指改变旧制度、旧事物。对旧有的
生产关系、上层建筑作局部或根本性的调整，改革是社会发展的强大动力。
洋务运动并没有触及封建统治体系和阶层利益，其初衷是为了维护封建统治，已有的政治、社会、文化、经济、宗教组织并没有作出改良革新。因此洋务运动不是改革，只是维系封建统治的一种手段而已。
1、洋务派在主持外交活动中，坚持“外须和戎”，对外妥协投降，所创办的近代企业有抵御外侮和“稍分洋人之利”作用，但却不能改变中国
半殖民地半封建社会地位。
2、洋务派与顽固派互相攻击，斗争十分激烈。总理衙门是推动洋务运动的
中央机构。但洋务派势力主要不在清朝中央，而在掌握地方实权的总督和巡抚。
慈禧明白，在内外交困的形势下，要保持清朝的统治地位，必须依靠拥有实力并得到外国侵略者赏识的洋务派。所以暂采取了支持洋务派的策略。但是并没有在政治和体制上触动改良和革新。
3、洋务运动的出发点不是站在国家、民族的立场上，而是在
封建制度中加进一些西洋先进技术，可以镇压人民，可以自主自强，封建统治便可长治久安，并认为筹办洋务，必定能得到列强的支持。 洋务运动没有发动人民，依靠的是统治阶级上层和外国人的力量，资金、技术、管理等，都依赖国外，经济体制和半殖民的地位没有改变。没有大规模的新办教学，开启明智，人民封建愚昧状态没有改观。
由于是在不触动腐朽的封建专制的前提下，洋务派试图利用西方资本主义的某些长处来维护封建专制统治，这种手段和基础的矛盾，使洋务运动注定是不可能成功的。但是洋务运动客观上刺激了中国资本主义的产生与发展,为中国培养了一大批科技人才,还有引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代企业。洋务运动为中国近代企业积累了生产经验，培养了技术力量，在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用，为中国的
近代化开辟了道路。