开封历史悠久，据考古发掘，早在新石器时代这里就有先民活动。而建城的时间可追溯到夏、商、周，距今已由2700多年。
春秋时期，郑国国君郑庄公为向中原扩展，命郑邴在今开封城南朱仙镇古城村附近筑城，名启封，取“启拓封疆”之义。战国时期，魏惠王九年（前362年）迁都于此，建“大梁”城。今开封城春秋时期为仪邑，战国时期为大梁，今日之开封市即由大梁之地，启封之名发展演变而来。
开封号称七朝古都。西汉时梁孝王把开封作为他的封国——梁国的都城。唐朝时有浚仪、开封两县，曾并为浚仪，后又分置，是河南采访道汴州治所。五代时期，在此建都的有：后梁、后晋、后汉、后周。
北宋时开封是“东京汴梁”，历经九帝168年，繁荣兴旺达到鼎盛，风光旖旎，人物荟萃，城郭恢弘，经济发达，人口逾百万，富丽甲天下，不仅是全国政治、经济、文化的中心，也是当时世界上最繁华的大都市之一。史书曾以“八荒争凑，万国咸通”来描述当时北宋东京对关系的盛况人口上百万，富华甲天下。北宋画家张择端的作品《清明上河图》，图描绘了清明时节北宋京城汴梁及汴河两岸的繁华和热闹的景象和优美的自然风光。
靖康二年（1127年）金国灭北宋后，称为“汴京”。贞元元年（1153年），海陵王完颜亮迁都到中都大兴府，改汴京为“南京开封府”，为金国陪都。正隆六年（1161年）初，完颜亮南下侵宋，一度以“南京开封府”为统治中心[1]。贞佑二年（1214年），金宣宗为避蒙古军锋，迁都“南京开封府”。天兴二年（1233年），金哀宗在开封被蒙古军围困的情况下，逃出开封，迁都归德府。元朝末年起义的红巾军首领刘福通把开封作为都城。明朝初年，朱元璋曾一度把开封定为“北京”。
自元之后，开封为中原省治。而由明起，直到中华民国撤守为止，开封都是河南省的省会。1948年6月，中国人民解放军第一次攻克开封，因战略需要，旋即撤离。同年10月24日再次占领开封。
1954年10月，河南省省会由开封迁至平汉铁路（京广铁路）与陇海铁路十字路口上的重镇郑州市。
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