论及这个当前世界范围的讨论热点前，有必要先对“影响”做个规定。这里所说的“中国影响”可能有积极和消极、主动和被动、近期和长期、重大和一般的影响，也有经济、社会、政治、文化、生态影响之分。因为我们不能抽象而简单地谈论中国对世界的影响。
“影响力”是国家力量的组成部分。通过影响，可以保持一国在世界上的地位、维持其合法的正当权利、扩大国家利益、扩散其国家价值，等等。一个国家自身的变化对世界会产生客观影响，比如一国，尤其是规模巨大的国家，从农业社会转变为工业社会、从自行车社会转变为汽车社会的过程就是对世界经济、资源、环境产生巨大影响的过程。中国经济在规模上已经是世界第四。从八国集团（G8）到亚太经合组织（APEC），从美国到欧洲，到处都在谈论：没有中国参与管理，世界经济的均衡是不可能的。再比如，中国以发展为中心的长期战略、中国人的生活方式及其变化（如冰箱、空调和汽车的普遍）对全球气候变化的影响已经十分显著了。中国对世界的这些影响，是中国变化所产生的客观影响，不一定是中国故意要向世界施加的影响。
最近一段时间，无论在中国还是在世界其他地方，随着中国经济更大范围和更有力地走向世界、参与全球分工，人们都在思考一个问题：工业化时代以来在西方世界普遍认可的“普遍”生产和生活方式，若为中国人同样地采用，会对这个世界产生什么样的消极影响？比如，中国的私人汽车拥有量达到世界之最时，中国能承受吗？世界石油和环境能支持吗？
也许多数中国人还没有想到这些问题，但外部世界在感受和利用中国发展带来的机会的同时，已经开始不安地提出问题，“中国威胁”的各种论调大都也源于此。
从世界经济、政治、社会、环境、人类安全的角度看，中国对世界的影响，积极主动也好，消极被动也罢，已经成为当今世界的“中国挑战”。这是人类历史上前所未有的挑战。世界上一些著名的战略家、政治家、思想家，敏锐地注意到了这个问题。这就是为什么这些人物力排众议，建议世界更深入地接纳中国进入全球体系的原因。现有的国际规则、国际制度、国际法则几乎都是在中国没有参加或者参加不足的情况下形成的。也就是说，这些国际性的东西，都是在中国（以及印度等）对世界影响不大的情况下由西方世界主导而形成的。如今，中国进来了，这些国际规则需要适应新的形势，问题是如何和平地、共赢地让新的国际制度具有“中国因素”。
章百家先生曾写了著名的《改变自己，影响世界——20世纪中国外交基本线索刍议》（见《中国社会科学》2002年第1期）一文。文章发表后，其标题为许多人所引用，“改变自己、影响世界”甚至成为一些人的口头禅。前面已经指出，中国对世界的影响问题不是一个简单问题。即使过去在中国与世界的互动关系比较简单的情况下，中国的任何变动所产生的影响似乎都可能超越国界。何况如今中国不再是个封闭国家，国家的自主性已经受到全球化的重大影响，“改变自己”和“影响世界”不一定是简单的因果或者前后关系。
这里存在着一系列重大问题需要人们面对和回答：中国外交政策的生成和决定是否需要更多地考虑对世界的影响问题？中国为什么要“改变自己”？中国是如何“改变自己”的？中国改变了自己的哪些方面？中国在“改变自己”的时候是否考虑到了对世界的影响？除了“改变自己”的“影响世界”方式，中国还有哪些影响世界的方式？中国能否在影响世界进步的方式上有根本性的创新，而不是简单复制西方的生产和生活方式？
这篇小文无法容纳这样一个大题目，但我想强调的是：我们需要认真研究中国变化的世界影响问题。当中国按照世界进步的总趋势改变自己、同时以自己的方式为世界进步做出贡献的时候，中国就会深入和长期地影响世界。
参考资料： 庞中英