沙和尚，又称沙悟净、沙僧，原为天界的卷帘大将，因为失手打碎了琉璃盏，触犯天条，被贬到下界，受每七日万剑穿心之酷刑，在流沙河兴风作浪，危害一方。后经观音点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘西天拜佛求取真经。
《西游记》原著介绍沙僧来历的具体章节：
第二十二回
八戒大战流沙河 木叉奉法收悟净
却说那怪败了阵回，方才喘定，又听得有人推得水响，忽起身观看，原来是八戒执了钯推水。那怪举杖当面高呼道：“那和尚那里走！仔细看打！”八戒使钯架住道：“你是个甚么妖精，敢在此间挡路？”那妖道：“你是也不认得我。我不是那妖魔鬼怪，也不是少姓无名。”八戒道：“你既不是邪妖鬼怪，却怎生在此伤生？你端的甚么姓名，实实说来，我饶你性命。”
那怪道：
“我自小生来神气壮，乾坤万里曾游荡。英雄天下显威名，豪杰人家做模样。万国九州任我行，五湖四海从吾撞。皆因学道荡天涯，只为寻师游地旷。常年衣钵谨随身，每日心神不可放。沿地云游数十遭，到处闲行百余趟。因此才得遇真人，引开大道金光亮。先将婴儿姹女收，后把木母金公放。明堂肾水入华池，重楼肝火投心脏。三千功满拜天颜，志心朝礼明华向。玉皇大帝便加升，亲口封为卷帘将。南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上。腰间悬挂虎头牌，手中执定降妖杖。头顶金盔晃日光，身披铠甲明霞亮。往来护驾我当先，出入随朝予在上。只因王母降蟠桃，设宴瑶池邀众将。失手打破玉玻璃，天神个个魂飞丧。
玉皇即便怒生嗔，却令掌朝左辅相：卸冠脱甲摘官衔，将身推在杀场上。多亏赤脚大天仙，越班启奏将吾放。饶死回生不典刑，遭贬流沙东岸上。饱时困卧此山中，饿去翻波寻食饷。樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴。你敢行凶到我门，今日肚皮有所望。莫言粗糙不堪尝，拿住消停剁鲊酱！”
八戒闻言大怒，骂道：“你这泼物，全没一些儿眼色！我老猪还掐出水沫儿来哩，你怎敢说我粗糙，要剁鲊酱！看起来，你把我认做个老走硝哩。休得无礼！吃你祖宗这一钯！”
那怪见钯来，使一个凤点头躲过。两个在水中打出水面，各人踏浪登波。
这一场赌斗，比前不同，你看那：卷帘将，天蓬帅，各显神通真可爱。那个降妖宝杖着头轮，这个九齿钉钯随手快。跃浪振山川，推波昏世界。凶如太岁撞幛幡，恶似丧门掀宝盖。这一个赤心凛凛保唐僧，那一个犯罪滔滔为水怪。
钯抓一下九条痕，杖打之时魂魄败。努力喜相持，用心要赌赛。
算来只为取经人，怒气冲天不忍耐。搅得那鯾鲌鲤鳜退鲜鳞，龟鳖鼋鼍伤嫩盖；红虾紫蟹命皆亡，水府诸神朝上拜。只听得波翻浪滚似雷轰，日月无光天地怪。二人整斗有两个时辰，不分胜败。这才是铜盆逢铁帚，玉磬对金钟。

至少从他一路跟随唐僧取经和占流沙河为王的实际来看，他在天宫中应该可以得到一个更好的位子。这也是他为什么在打碎了玉帝的琉璃展及被贬下界的原因。琉璃盏在天宫想不过是一件普通器物，但卷帘大将却因失手打破一个酒杯就遭天谴，未免有些说不过去。打碎一个酒杯和打碎夜明珠（白龙马）、调戏嫦娥（猪八戒）竟然一个罪名，这不得不说时玉皇大帝早已经想废掉这个“卷帘大将”。因此，原本踌躇满志的卷帘大将没有受到天庭重用下界为妖就能说得通了。当他一心向善，又深得观音和唐僧的赏识（毕竟一路上唐僧只收了四个徒弟），因此沙悟净才知恩

图报，为修正果一路上对唐僧忠心耿耿
后经观音点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘法师西天拜佛求取真经。