与中原王朝对峙数百年
由于匈奴人的生存环境恶劣，缺少各种必要的生活用品，为此他们经常和他们的东西方邻居不断发生抢掠战争，对匈奴人来说，最痛苦的莫过于与南方的汉人之间的战争，到战国时期，匈奴的势力就已扩张至秦、赵、燕三国的边境，并不时给燕、赵制造些麻烦。公元前265年，匈奴人被赵国大将
李牧一顿胖揍后，十多年不敢南下，公元前215年，
秦始皇又派大将
蒙恬率军出击匈奴，把匈奴打的“不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”，到了秦朝末年，匈奴人趁中原大乱又再次靠近秦朝边塞。
据
《汉书》记载，大约在公元前215年的时候，经常分散行动的匈奴人被汉人揍得鼻青脸肿，后来在首领头曼的带领下逐渐团结起来，并发展成一支强大的政治、军事团体，头曼也因此成为匈奴的第一任单于，但此时的匈奴还没有形成一个强大的军事帝国，其南方有西汉帝国，西边有月氏和乌孙，这些国家也时常威胁着匈奴的完全，因此在很长一段时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北的地区，直到头曼的儿子冒顿继位后，才开始东征西讨，逐步建立起强大的匈奴帝国。
公元前200年，
汉高祖刘邦率32万大军御驾亲征，刘邦那是冒顿的对手，在汉军的进攻下，冒顿将精锐部队隐藏起来，然后率领“残兵败将”假装败退，汉军毫无顾忌地追赶匈奴大军，当刘邦大军到达平城时，冒顿利用有利地形，充分发挥骑兵的快速优势，一下就将汉军的步兵冲散，最终刘邦逃到白登山，随后又被匈奴团团包围，一连7天，汉军是外无援兵，内是人心浮动，很快粮草又出现告急，被逼无奈的刘邦只好采纳
陈平的建议，偷偷向冒顿的一名爱妾行贿，送上大量的金银珠宝，并送给了冒顿一位公主，外加大量的棉絮、缯、酒、米和食物，并结为兄弟，这才死里逃生，自此以后，一直到
汉武帝十二年前，西汉都以屈辱的和亲政策来缓和与匈奴的关系。