与中原王朝对峙数百年
由于匈奴人的生存环境恶劣,缺少各种必要的生活用品,为此他们经常和他们的东西方邻居不断发生抢掠战争,对匈奴人来说,最痛苦的莫过于与南方的汉人之间的战争,到战国时期,匈奴的势力就已扩张至秦、赵、燕三国的边境,并不时给燕、赵制造些麻烦。公元前265年,匈奴人被赵国大将
李牧一顿胖揍后,十多年不敢南下,公元前215年,
秦始皇又派大将
蒙恬率军出击匈奴,把匈奴打的“不敢南下而牧马,士不敢弯弓而抱怨”,到了秦朝末年,匈奴人趁中原大乱又再次靠近秦朝边塞。
据
《汉书》记载,大约在公元前215年的时候,经常分散行动的匈奴人被汉人揍得鼻青脸肿,后来在首领头曼的带领下逐渐团结起来,并发展成一支强大的政治、军事团体,头曼也因此成为匈奴的第一任单于,但此时的匈奴还没有形成一个强大的军事帝国,其南方有西汉帝国,西边有月氏和乌孙,这些国家也时常威胁着匈奴的完全,因此在很长一段时期内,匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北的地区,直到头曼的儿子冒顿继位后,才开始东征西讨,逐步建立起强大的匈奴帝国。
公元前200年,
汉高祖刘邦率32万大军御驾亲征,刘邦那是冒顿的对手,在汉军的进攻下,冒顿将精锐部队隐藏起来,然后率领“残兵败将”假装败退,汉军毫无顾忌地追赶匈奴大军,当刘邦大军到达平城时,冒顿利用有利地形,充分发挥骑兵的快速优势,一下就将汉军的步兵冲散,最终刘邦逃到白登山,随后又被匈奴团团包围,一连7天,汉军是外无援兵,内是人心浮动,很快粮草又出现告急,被逼无奈的刘邦只好采纳
陈平的建议,偷偷向冒顿的一名爱妾行贿,送上大量的金银珠宝,并送给了冒顿一位公主,外加大量的棉絮、缯、酒、米和食物,并结为兄弟,这才死里逃生,自此以后,一直到
汉武帝十二年前,西汉都以屈辱的和亲政策来缓和与匈奴的关系。