鲧是黄帝众多子孙当中的一个，他生活在尧帝和舜帝的时代，而鲧的儿子是禹，是继舜帝之后的禹帝。
大舜即位后不久，发生前世所罕见的洪水灾害。大水铺天盖地而来，转眼间，田地、树木、庄稼全被大水给淹没了，只见水连着天，天接着水，到处都是白茫茫的一片，看不到边际。老百姓没有了住所，有的逃到山上去，躲进了山上的洞穴里；有的干脆就在木筏上安家，随着大水东流西荡；也有的老百姓像鸟类一样在树上筑巢，过着风雨飘摇的生活。而且所有这些简陋的住所，在这狂风骤雨中，随时都有倾覆和被淹没的危险。
鲧看到人间如此的凄苦，决心自己想办法来平息洪水，为人民解除痛苦。可是这样滔天的洪水，泛滥了整个世界，用什么样的方法才能最终平息呢？鲧一直没有想到很好的办法。
他整天对着滚滚的洪水，愁闷万分，恰巧有一只猫头鹰骑在一只乌龟背上缓缓地游了过来，它们看到鲧闷闷不乐，竟然说话了。它们问鲧道：“鲧呀，你为什么这样闷闷不乐呢？”鲧于是把他想把大水平息但又苦于没有办法的愁闷心情跟猫头鹰和乌龟讲了。
“其实，要平息洪水，并不是件很困难的事情，问题的关键是看你勇不勇敢，怕不怕牺牲。”猫头鹰和乌龟不约而同的说。
“只要能够平息这罪恶的大洪水，为人们造福，我又有什么畏惧的！”鲧毫不犹豫地答道。
“你有没有听说过上界有一种叫做‘息壤’的宝物吗？要是你能得到这件宝物，这洪水就能很快被平退。”
“听倒是听说过，但是却从来没有见过，不知道它是什么样子，也不知道它到底有什么神奇的地方，更不知道这种东西对治水有什么帮助？”鲧不明白地问道。
这时，乌龟说道：“‘息壤’之所以叫息壤，是因为它是一种生长不息的土壤，平时它看上去很小很小，不会占多大的地方，但是只要碰到大水，它就能无限制的生长，马上就能够增长变大，堆积成山，集积成堤，直到把洪水阻挡住为止。用这种宝物来治理洪水没有制止不住的。如果你能得到这种宝物，洪水就能很快平息。”
“可是我怎样才能得到这样的宝物，这宝物到底藏在什么地方？快些告诉我吧！天下的百姓受的苦已经够多的了。
”鲧急急的问道。
“我们也不知道这种宝物藏在什么地方，反正这是上天的宝贝，这宝贝当然就在天上。洪水也是上天降下来惩罚人间的，你要去取天上的息壤，是必然会受到惩罚的，就看你能不能作出牺牲了。”说完，猫头鹰和乌龟就游走了。
经过多方打听，鲧最后从土地神那里得知，这息壤就藏在玉皇的宝座下面，不过天兵天降看守得很严密，要得到这宝物好像几乎是不可能的。但是，鲧还是没有被这眼前的困难所吓倒。他找到了他的好朋友防风，请求防风的帮忙。防风是一个巨人，站立的时候跟泰山一般高，举起手来就能达到天庭，他听了鲧甘愿牺牲自己也要治水的话之后，决定要不遗余力帮助鲧。
巨人防风站在泰山顶上，高高举起双手，把鲧悄悄地送到了天上。碰巧，天庭还没有上朝，守卫天庭的天兵天降也比较松懈，鲧就趁着这个大好时机，同时也凭借自己身材微小的特点，偷偷的溜到玉皇的宝座下面，很快就拿到息壤。然后，防风又把手伸进天庭，把鲧接了下来。
鲧得到了息壤，以前的那只乌龟也来帮助鲧治水。乌龟驮着鲧，从东到西，走南闯北，一路上，鲧在洪水泛滥的地方投下一点点的息壤，大水就很快被止住。神奇的息壤筑起了一条条万里长堤将汹涌的洪水挡住。这样，大水很快就平息了，人们又过上了安居的生活。
百姓非常感激鲧的恩德，决定拥戴鲧为王。而且，呼声越来越高，可是不小心，这呼声惊动了天上的玉皇。玉皇这才发觉息壤被偷，他十分愤怒，就派天兵天将收回了息壤，人间又重新回到了洪水的世界中。不仅这样，玉皇还决心严厉地惩治鲧。
最后，鲧被玉皇下令杀害了。鲧虽然被杀，但是他的肉身却三年了也没有腐烂。不仅这样，而且他那细小的身体越来越大，似乎在的身体里孕育着一个新的生命，要来完成父亲没有完成的事业。
鲧已经变得非常巨大了，甚至超过了防风。他腹中的生命也在不停的生长着，吮吸着他父亲的心血和精魂，能量也大大地超过了他的父亲。
天帝知道了这件事，很担心会留下后患，于是就派下一个天神，带了一把名叫“吴刀”的宝刀，想要杀害鲧肚子里的新生命。天神来到鲧的身边，看准鲧的肚皮，一刀劈了下去。刀锋一碰到鲧的肚皮，鲧的肚子就裂开了，从里面蹦出了一条大蛇，而且越来越大，最后化成了一条巨龙，盘旋飞腾，一跃而起，飞上了天空，落到地上后就化作大禹。大禹继承父亲的遗志，接着治理洪水。
大禹像一开始，大禹也跟他的父亲一样，采取堵塞的方法，但是普通的泥土根本阻挡不住任何洪水的冲击，很快就会被洪水冲走。他只能想别的办法，有一次，禹正站在一座高崖上观察水势，忽然看见一个瘦瘦高高的人，白皙的脸孔，鱼的身子，从水波里翻腾踊跃而出，大禹以为是河精，实际上这是河伯。河伯给了禹一块水淋淋的大青石，就转身潜入水底不见了。禹把石头放在手里，仔细瞧了半天，先是看不出一点明堂。最后，石头上面那些弯弯曲曲的的线条提醒了他。聪明的禹顿然醒悟，一下全看明白了，原来这是一幅治理洪水的地图，上面那些弯弯曲曲的线条，就是地上河流的形状，以及应该开凿的河流的示意图。
从此，禹采用疏导的方法，让应龙拿尾巴开路，按照石头上的图样开凿了很多小的河道。渐渐的，洪水就沿着这些河道，流向东边的大海里。可是，桐柏山附近的水却怎么也没有退下去。原来，这里有一个水怪在淮河边上作乱。
这水怪的名字叫无支祁，长得像一只猿猴，白色的脑袋，青绿色的身体，眼睛还能放出灼人的光。它的身躯小巧灵活，可是力气却比九头牛的力气还大。这个水怪整天在水里横蹦乱跳，左冲右撞，没有一刻的安宁，闹得这里的洪水波浪滔天，久久不能退却。禹开始拿它没有办法，后来叫来天神童律、乌木、庚辰才把无支祁制服。大禹用大铁索锁住无支祁的脖子，又把它的鼻孔穿空，挂上金铃，把它压在了龟山下。
大禹最终平治了洪水，使人们又过上了安居乐业的生活。
传说在尧的时候,天下发了大洪水,黄河连年泛滥。舜继位后仍坚持治水，舜的儿大禹被委以重任治水，大禹是怎么治水的？