18世纪初，意大利出现了一种取火产品，形状如同捶衣棒，顶端涂浓氯酸钾，接触盆子里盛的硫酸便起火，这是最早的火柴。1805年，俄国出现了类似化学火柴的玻璃头发火棒，用钳子在棒头上一夹就起火。1833年，瑞典卑尔加城建立了世界上第一个火柴厂，生产的摩擦火柴是奥人泼来歇耳发明的，但很不安全。1855年，瑞典人伦塔斯脱路姆最早发明了安全火柴，为火柴的发展奠定了基础。
远在1839年，火柴随同鸦片由英国传入中国。当时只有宫庭和大臣们使用。1890年以后，上海有了第一个火柴制造厂，但这个厂是瑞典人开办的，厂名瑞商洋行。自1894年起，我国湖北建立了两家官商合办的火柴公司——聚昌和盛昌，就是我国最早的火柴厂。在慈禧太后过60岁生日那一天（1894年11月7日），我国首次出现了印着西太后像的火柴。
解放后，我国火柴工业有了很大发展，生产多种特种火柴。例如：在十级以上的大台风中不熄灭的抗风火柴；不怕雨水的防水火柴；用一根钢针代替梗棒的无梗火柴；用纸棒涂蜡的蜡梗火柴，燃烧时间长达2分钟；南京曾生产过拉动火柴，只要一拨火柴棒，就能燃烧起来；不久前制造的海鸥牌信号火柴，海船可用来及时发出遇险求救的红色信号，或发出缺乏淡水的绿色信号，这在我国火柴史上是一个创举。
火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。