和人类、鱼类不同，昆虫的嗅觉既不靠鼻子，也不靠皮肤或嘴唇上的感受器，它们靠的是嘴巴周围的触角或触须，这是昆虫的化学感受器官。在触角上，遍布着接受和处理气味信息的嗅觉细胞和神经网络。在麻蝇的触角上，有3500个化学感受器，牛蝇的触角上则有6000个，而蜜蜂中工蜂的触角上更有12000个化学感受器。正因为有了这些先进的“工具”，它们的嗅觉才特别灵敏，普通的家蝇可以识别3000种化学物质的气味。
蚂蚁依靠嗅觉来区分“敌我”，同一家族的蚂蚁，有着相同的气味，而外来的入侵者，由于气味不同而很容易被察觉。一只其他家族的蚂蚁，如果不慎走入，它很快就能被识别出来，而且将受极刑处罚。如果将外家族蚂蚁的提取物涂到本家族的一只蚂蚁的身上，由于气味的变化，它也会招致杀身之祸。