在犹太历史中，一直流传着关于“十个遗失的部落”的说法。由于犹太教与基督教的渊源关系，这种说法在基督教和整个西方世界也有很大影响。
据《圣经》记载，犹太族长时代的始祖雅各和他的两个妻子和两个侍女共生有十二个儿子，十二个儿子的后代发展成了十二个部落，北方的以色列王国中包括了十个希伯莱人部落，南方的犹大王国中只有犹大和便雅悯两个部落和一小部分利未部落的成员。
当公元前8世纪，北方的以色列王国遭到灭顶之灾后，组成以色列王国的十个部落被迫离开了迦南，被放逐到亚述帝国最边远的地方。然而，自从他们被放逐之后，就再也没有关于他们的消息了。于是“十个遗失的部落”就成为一个困扰后人的千古之谜。
据《圣经》记载：“亚述王攻取了撒马利亚，将以色列人掳到亚述，把他们安置在哈腊、歌珊河边的哈博和米底亚人的城邑。”这里提到的地方就是现代伊朗的西北部，在里海的西南方一带。人们一般认为，这十个部落中的一些人后来可能也来到了巴比伦，并与希伯莱人一起返回了巴勒斯坦，而多数人则留在了被放逐的地方，后来被当地的民族同化了，因而也就永远地从历史中消失了。但是，许多虔诚的宗教徒(包括犹太教徒和基督教徒)却不愿接受这一说法。
亚述征服者将以色列人放逐到遥远的地方寻找和发现这十个遗失的部落，对于历史学家、人类学家和文学家们来说不过是一种具有学术价值的活动，但对于虔诚的犹太教徒和基督教徒来说，却还有着更为重要的宗教意义。因此，许多世纪以来，人们一直在不停地寻找这些遗失的以色列部落，也不断有关于发现了某一个或某几个、甚至所有遗失的部落的消息，但却无一能够得到确切的证实。
针对关于“十个遗失的部落”的种种传闻和活动，英国杜克大学研究旧约圣经的权威学者戈德比1930年写了一本书——《遗失的部落：一个神话》，告诫人们不要再对找到那些所谓的“遗失部落”抱有任何希望，也不要再去做那些无谓的探险式的寻找。他说，一方面，古希伯莱人就像当时其他的许多民族一样，在被征服之后被流放到异国他乡，要经历种种艰难困苦，他们要想使自己的种族完整地保存下来几乎是不可能的。这些古希伯莱人要么处于痛苦的流离迁徙之中，要么幸存下来自然同化进异邦的民族中去了，这种情况在历史上有许许多多，以色列人只不过是其中一个小小的例子而已。另一方面，他又说，后来的希伯莱人也未必全都是古以色列人的直系后裔，他们并非是一个纯粹的同种同源的民族，在漫长的历史进程中他们同样也吸收了其他的民族。所以，再去寻找所谓“遗失部落”是毫无意义的事情。
此后，世界各地寻找“遗失部落”的活动才大大减少了。
亚述征服者将以色列人放逐到遥远的地方