海星也叫星鱼，在生物学上属于海星纲，显带目，与海参、海胆同属棘皮动物，此种动物的特点是有明显的缘板，管足有吸盘，肛门很小，不能消化的残渣大多经口排出。信天翁海星、泥海星、槭海星光海星砂海星等都属于此种类而且多在深海。西印度群岛最大的网瘤海星辐径约50公分。线海星属（Linckia）多产于印度洋、太平洋一带，由一小块腕能长成一个新个体。欧洲多石海底常见驼海燕。
海星一般有五个腕，但也有四、六个的，有的多达40个腕，在这些腕下侧并排长有4列密密的管足。海星管足的作用是用来捕捉食物和吸附岩礁固定自己的，体型较大的海星有上千只管足。海星的嘴在其身体下侧中部，可与它爬过的物体表面直接接触。海星的体型差异很大，小到2～5厘米，大的能达到90厘米，体色也不尽相同，几乎每只都有差别，最多的颜色有橘黄色、红色、紫色、黄色和青色等。
北方的轮海星属和太阳海星属体盘较宽，有许多短腕。棘轮海星有15个腕。钳棘目有带长柄的双瓣叉棘，棘的作用是取食或自我保护。分布在北欧的红海盘车和从白令海到朝鲜半岛的多棘海盘车，都是常见的浅海捕食双贝类的海星。北美西海岸的短刺豆海星长达65公分，是世界上最大的海星之一，取食沙钱海胆等。阿拉斯加到加利福尼亚的多腕葵花海星有15～24个腕。中美的菊海星属腕最多能达50个。