牡丹寓意“富贵”，深受广大人民的喜爱。牡丹花主要用于观赏之用，它原产于中国西部秦岭和大巴山一带山区，现在这一地区尚有野生单瓣品种存在。河南洛阳、山东菏泽的牡丹最富盛名。
牡丹与芍药的花型、叶片非常相似，但并不属于一种木本。牡丹是灌木木本，芍药是蓄根草本，牡丹于5月初开花，芍药花期要晚一些，这是它们的主要区别。芍药原产于中国北部及西伯利亚一带，更耐寒。在英语和其他欧洲语言中，牡丹和芍药是同一个词。汉中是中国最早人工栽培牡丹的地方，为落叶亚灌木。喜凉厌热，宜燥惧湿，可耐-30℃的低温，在年平均相对湿度45%左右的地区可正常生长。喜阴，亦不耐阳。要求疏松、肥沃、排水良好的中性土壤或砂土壤，忌粘重土壤或低温处栽植。花期一般在4～5月。多采用嫁接方法进行栽培，根系肉质强大，少分枝和须根。株高1～3m，老茎呈灰褐色，当年生枝黄褐色。二回三出羽状复叶，互生。花单生茎顶，花径10～30cm，花色有白、黄、粉、红、紫及复色，有单瓣、复瓣、重瓣和台阁性花。花萼有5片。
牡丹为多年生落叶小灌木。其生长缓慢，株型小，株高多在0.5～2米之间；根肉质，粗而长，中心木质化，长度一般在0.5～0.8米，极少数根长度可达2米；根皮和根肉的色泽因品种而异；枝干直立而脆，圆形，为从根茎处丛生数枝而成灌木状，当年生枝光滑、草木，黄褐色，常开裂而剥落；叶互生，叶片通常为二回三出复叶，枝上部常为单叶，小叶片有披针、卵圆、椭圆等形状，顶生小叶常为2～3裂，叶上面深绿色或黄绿色，下为灰绿色，光滑或有毛；总叶柄长8～20厘米，表面有凹槽；花单生于当年枝顶，两性，花大色艳，形美多姿，花径10～30厘米；花的颜色有白、黄、粉、红、紫红、紫、墨紫（黑）、雪青（粉蓝）、绿、复色十大色；雄雌蕊常有瓣化现象，花瓣自然增多和雄、雌蕊瓣化的程度与品种、栽培环境条件、生长年限等有关；正常花的雄蕊多数，结籽力强，种子成熟度也高，雌蕊瓣化严重的花，结籽少而不实或不结籽，完全花雄蕊离生，心皮一般5枚，少有8枚，各有瓶状子房一室，边缘胎座，多数胚珠，骨果五角，每一果角结籽7～13粒，种子类圆形，成熟时为共黄色，老时变成黑褐色，成熟种子直径0.6～0.9厘米，千粒重约400克。
牡丹从野生花木变为家种花木后，由于环境条件变化和人工选育和栽培。除花色、花型、花期早晚有变异外，就连株的形态、根的长短、粗细、叶的色泽、形状等方面也发生了变异。