牦牛是西藏高山草原特有的牛种，主要分布在喜马拉雅山脉和青藏高原。牦牛全身一般呈黑褐色，身体两侧和胸、腹、尾毛长而密，四肢短而粗健。牦牛生长在海拔3000米～5000米的高寒地区，能耐零下30℃～40℃的严寒，而爬上6400米处的冰川则是牦牛爬高的极限。它是世界上生活在海拔最高处的哺乳动物。
远在第4纪全球大冰川蔓延时期，野牦牛的祖先曾分布到中国华北、内蒙古及欧亚地区的北部。世界气候变暖后，野牦牛的后裔开始在寒冷的青藏高原栖息。
野牦牛一年四季生活的地方不一样，冬季聚集到湖滨平原，夏秋到高原的雪线附近交配繁殖。野牦牛性情凶猛，人们一般不敢轻易触动它，触怒了它会以10倍的牛劲疯狂冲上来，有时还会把汽车撞翻。中国牦牛占世界总数的85％，其中多数生长在西藏高原。
藏高原牦牛主要分布：青海省南、北部的高寒地区。该牦牛由于混有野牦牛的遗传基因，因此带有野牦牛的特性，结构紧凑，黑褐色占72％，嘴唇、目眶周围和背线处短毛，多为灰白色或污白色。头大，角粗，母牛头小，额宽，有角髫甲高长而宽，前躯发达，后躯较差，乳房小，成碗碟状，乳头短小。成年公牛体高为129厘米，母牛为111厘米，体重分别为440公斤和260公斤。成年阉牛屠宰率为53％，净肉率为43％。泌乳期一般150天，年产奶为274公斤，日产奶1.4—1.7公斤，乳脂率为6.4%—7.2％。成年牦牛产毛为1.2～2.6公斤，粗毛和绒毛各半，粗毛直径65～73微米，两型毛直径38～39微米，绒毛直径17～20微米。粗毛长18.3～34厘米，绒毛长4.7～5.5厘米。驮重为50～100公斤，最大驮重为304公斤。公牛2岁性成熟，母牛为2～2.5岁，繁殖成活率为60％，一年一胎占60％，双犊率为3％。
牦牛不仅是高原牧区的主要家畜之一，而且多少世纪以来都是雪域高原的驮载工具，向有“高原之舟”的美称。全世界现有1400多万条牦牛，其中百分之八十五以上都繁衍生息在中国青藏高原及周围3000米以上的高寒地区。
牦牛除了有较强的驮运和拉力外，其肉可食、其乳可饮、其毛皮可用，牛粪既是肥料又能当柴薪。从牦牛奶中提取的酥油，是高原地区人们的主要食用油。牦牛皮质地坚韧、光泽耐磨。牦牛绒可纺成上等牛绒线。牛毛捻成的绳子富有弹力和光泽，结实耐用，做成的帐篷御寒力很强，至今仍是牧民们重要的住舍。牦牛尾巴制成的“毛掸”蓬松耐用，拂尘力强，特别是白色的尾巴更为珍贵。
牦牛全身都是宝。藏族人民衣食住行烧耕都离不开它。人们喝牦牛奶，吃牦牛肉，烧牦牛粪。它的毛可做衣服或帐篷，皮是制革的好材料。牦牛素有“高原之舟”之称。它既可用于农耕，又可在高原作运输工具。牦牛还有识途的本领，善走险路和沼泽地，并能避开陷阱择路而行，可作旅游者的前导。