草场退化即草场植被衰退。主要表现为优良牧草种类减少，各类牧草质量变劣，单位面积产草量下降等。草场退化是土地退化的一种类型，是土地荒漠化的主要表现形式之一。草场退化是人为活动和不利自然因素导致的草场恶化，包括土壤物质损失和理化性质变劣，优良牧草的丧失和经济生产力下降。中国的草场退化主要是人为活动造成的，包括过放牧、滥垦和滥采等。草场退化的原因：自然因素如水、热、土条件变劣，草场病虫害严重。人为因素如毁草开荒，樵采滥伐，超载过牧等。草场退化是草场系统中能量流动和物质循环的输出入间失去平衡的结果。因草场类型不同，引起退化的原因各异，草场植被演变的趋向也有很大差别。
草地退化实质上是自然因素与人类活动的干扰超过了草地生态系统的承载能力，导致草地生态系统的结构弱化、功能下降过程。草地退化过程包括土壤退化和植被退化两个方面。土壤是植被赖以生存和发展的基础，伴随着草地土壤的退化，草地植被也发生退化，植被的退化又作用于土壤，形成强烈的副反馈机制，加速草地退化的进程。由于气候干燥，草原年均降雨量减少，草原植被由于没有充足水源，不能够进行充分的光合作用和蒸腾作用，所以生物量减少。草地退化过程中，土壤裸露面积增加，土壤逐渐变的干旱、贫瘠、紧实，具体表现在土壤颗粒粗化、容重增加、孔隙度变小、通透性和保水性差，土壤风蚀、水蚀和沙化程度加重。
草地退化在不合理利用下，草原生态系统逆行演替、生产力下降的过程称草地退化，也称草原退化。主要表现是草地植被的高度、盖度、产量和质量下降，土壤生境恶化，生产能力和生态功能衰退。长时间、大范围的草地退化，引起的不仅仅是草地本身生产力的下降，还造成生态环境恶化和对人类生存与发展的威胁。天然草地在干旱、风沙、内涝、地下水位变化等不利自然因素的影响下，或过度放牧与割草等不合理利用，或滥挖、滥割、樵采破坏草地植被，引起草地生态环境恶化，草地牧草生物产量降低，品质下降，草地利用性能降低，甚至失去利用价值的过程称为草地退化。草地退化包括草地退化、沙化和盐渍化。
特征：草群种类成分中原来的建群种和优势种逐渐减少或衰变为次要成分，而原来次要的植物逐渐增加，最后由大量非原有的侵入种变成为优势植物；草群中优良牧草的生长发育减弱，可食产草量下降，而不可食部分比重增加；草原生境条件恶化，出现沙化、旱化及盐碱化，土壤持水力变差，地面裸露；出现鼠害、虫害。草地退化的原因主要是由于人类从草地上不断取走大量的物质与能量，草地长期入不敷出，违背了生态平衡的基本原则而造成的。其中最直接、最重要的原因是：过度放牧。草地上放牧的家畜长期超载，频繁啃食和践踏，牧草光合作用不能正常进行，种子繁殖和营养更新受阻，生机逐渐衰退。
