全国公共英语等级考试是为改进原有的英语教育考试提供一套科学、合理的评价标准。改变现行英语考试过于封闭，与社会需求脱节的被动局面，向社会提供一个面向公众的英语考试体系，在全国范围内促进英语的普及与提高，适应我国改革开放和对外交往不断扩大的形势。通过测试应试者的水平，颁发英语等级证书，满足社会上英语能力鉴定和人才市场的需求。对考生听、说、读、写等能力进行全面考查，促进英语教学改革，扭转“听不懂，讲不出，难以与外国人直接交流”的不利局面。多级别的英语考试体系，也符合当今社会终身学习、终身教育的时代潮流。
1.考试内容
考试分笔试和口试两部分，内容包括：听力、语言知识、阅读、写作、口语。笔试和口试均合格者，由教育部考试中心颁发给《全国英语等级考试合格证书》。合格证书既可作为持有者英语能力水平的权威性证明；又可为各地各单位对其所用人才的英语水平提供一个公正、统一的评价尺度。
2.报考条件
根据教育部考试中心有关规定，自2007年9月起，全国英语等级考试不受理义务教育阶段的学生报考[3]，各地考点不得受理义务教育阶段学生集体或个人报名参加全国英语等级考试。但在2007年上半年一级B考试中，取得笔试或口试单科合格者，可以报名参加2008年上半年一级B考试，仅限报考2007年3月份考试不合格或者没有报考的笔试或口试单科。其他考生报考无任何条件限制，也可跨级别报考。
2.报名时间
PETS：每年一月第二周的周三至周日，可报考一级B、一级、二级、三级；每年七月第二周的周三至周日，可报考一级、二级、三级、四级；具体时间以当年当次通知为准。报名时间及方式请参见各省教育考试院或自考办通知。
4.证书说明
口试及笔试均合格者，可获得由教育部考试中心统一颁发的《全国英语等级考试合格证书》，该证书用中、英两种文字书写，证书上印有持证人身份证件号及照片。口试或笔试只有一项合格者，可获得由教育部考试中心统一颁发的《全国英语等级考试笔试成绩合格证》或《全国英语等级考试口试成绩合格证》，证书上印有持证人的准考证号、身份证件号及照片。考试结束75天后，考生可登陆教育部考试中心综合查询网查询成绩，也可通过声讯电话有偿查询成绩。