人们把地球很浅的那层叫做地壳，也称A层。它和地表地质构造的演化、矿物资源的分布规律以及地震、火山发生的过程均有密切关系，自20世纪50年代以来，人们花了很大力量来研究它。在研究大陆地壳和海洋地壳时，科学家发现这两种地壳的构造和矿物组成差别很大。
根据过去对近震地震图的分析，大陆地壳内存在速度约为5.8公里／秒的P波（直达纵波）和速度约为6.7公里／秒的P*波（康拉德界面反射波），因此人们长期以来认为，大陆地壳分为两层，上层由花岗岩组成，下层由玄武岩组成，它们之间的界面称为康拉德界面。
利用人工爆破研究地壳和上地幔构造更为准确，这是因为爆炸的地点和时刻都是已知的，而且可以预先布置详细的观测系统。这种方法称为深地震测深方法。通过现在的测速分析而绘制的地壳构造模型跟之前的两层模型有着极大的差别。人们发现虽然地壳中部通常仍有速度为6.3—6.9公里／秒的界面，但是该层有时薄，有时厚；下部地壳并不是一个均匀层。
国际通用的地球构造模型
大陆地壳中常常存在显著的速度梯度层，特别是地壳下部的速度梯度有时很大。它不能只用温度和压力的影响来解释，很可能是地幔的物质逐渐向地壳中渗透，随着渗透程度的不同，可以产生不同的速度梯度。或者地壳是由变质岩所组成，变质程度的不同可以产生不同的速度梯度。地壳中还存在速度逆转和高速薄层的现象。根据地震波反射和折射方法探测的结果，莫霍界面有时也具有薄层的性质。深部物质中如果含有水分，它可以降低速度，物质中矿物成分的改变也可以解释速度的突然增大或减小。
根据大地电磁测深的结果，有些地盾的地壳下部存在一个高导层，它和地震波的低速层不完全吻合，这是值得重视的现象。
通过对各种地貌的观察，科学得出研究地球的有力数据
根据新的地壳速度分布资料，大陆地壳下部普遍存在均匀的玄武岩层是不可能的。也许地壳下部的物质组成和地壳上部并没有根本的差别，只是地壳下部除了花岗岩的成分外，还夹杂含有镁铁成分的岩层。一般说来，年轻构造带的地壳厚度较大，喜马拉雅山区的地壳厚度可达70—80公里，而古生代构造带的地壳厚度通常小于30公里。但是大陆上不同地区的地壳构造变化很大，即使在稳定的地盾区，地壳构造沿横向的变化也是很大的，地壳内同一界面很难连续追踪100公里以上。
通过对岩石土层的测定可以更好地了解地球
地壳构造十分复杂，深层界面有很多变形和断裂，莫霍界面也有着巨大的断裂现象。通过地震波可以发现地壳内有岩浆囊，这表示上部和下部地壳内可能存在岩浆囊。因为震波的速度不同，地壳块体的接触面和不同性质的地壳块体互相嵌合在一起。
利用地震反射法探测深部断层和它的产状特别有意义。研究人员发现在裂谷带的张性构造中，深部断裂的方向近于铅直方向；而在大陆边缘地区小块体与大陆碰撞所产生的压性构造中，深部断层近于水平方向。
大陆地壳构造是这样的复杂，但是产生复杂构造的动力大部分与地幔物质的运动或对流有关。
攀岩爱好者