乐府本是汉朝的音乐机构
乐府原指汉代为采集民间歌诗和乐曲所建立的机关，也就是说它原来是音乐机关的名称(汉惠帝时已有“乐府令”，武帝时才扩充为乐府官署)。后来，人们便把这个机关所采集的民间歌诗称作乐府、或汉乐府。汉代另有一类用于郊庙祭祀的歌诗，也称乐府、或汉乐府。汉乐府歌诗都可以入乐歌唱，汉乐府民歌思想内容最基本的特征是“感于哀乐，缘事而发”，其形式多为五言叙事诗。《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗的高峰。�
宋·郭茂倩《乐府诗集》将汉至唐的乐府歌诗分作十二大类：(1)郊庙歌辞。(2)燕射歌辞。(3)鼓吹曲辞。(4)横吹曲辞。(5)相和歌辞。(6)清商曲辞。(7)舞曲歌辞。(8)琴曲歌辞。(9)杂曲歌辞。(10)近代曲辞。(11)杂歌谣辞。(12)新乐府辞。�
汉乐府民歌的思想内容主要表现在：1、反映民生疾苦，有些作品还表现了民众的斗争和反抗精神。2、对战争和徭役的揭露。3、对封建礼教和封建婚姻的抗议，有些作品也表现了妇女对爱情的热烈渴望。汉乐府民歌以叙事诗为主，它们往往有一定的故事情节；所写的人物有其个性，而这种个性又是通过人物的语言和行动来展示的；语言朴素而又带有感情；形式活泼多样；有些作品还具有浪漫主义色彩。�
汉乐府中的《郊祀歌》、《安世房中歌》、《铙歌》这些雅乐过去比较重视，研究主要集中在笺注和解说方面，分歧也在这些方面。现代的研究多注意民间乐歌，反映出时代的差异。民间乐歌的研究，对具体作品有些不同的看法，试举两例：�
一、《陌上桑》。这首乐府诗最早见于南朝宋沈约《宋书·乐志》，题作《艳歌罗敷行》。陈代徐陵《玉台新咏》收录此诗，题作《日出东南隅行》，宋代郭茂倩《乐府诗集》题作《陌上桑》，现今一般选本都作《陌上桑》。三、四十年前关于此诗的争论主要在是否民间作品这一问题上，与这个问题有关的是秦罗敷到底能否算是劳动妇女，有些人认为，劳动妇女不可能有秦罗敷那样的穿戴。现今这一问题基本已不再争论，说它不是民间作品，秦罗敷不是劳动妇女的人，即使有，也是极少数人。另一争论的问题是此诗的“本事”。�
二、《孔雀东南飞》。《孔雀东南飞》前有小序，云：“汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁，其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔”从小序看，故事发生于东汉末年建安中，但作品是否产生于建安?如果是，作者不可能预见其时是“汉末”；如果不是，此诗最早见于《玉台新咏》，本总集的编者为什么将其列于汉末作家繁钦之后、建安魏初曹丕之前?因此，这首乐府诗的产生年代就有汉末所作和六朝所作两说，两说的赞成者都列举了一些各自的理由。通行的文学史著作折衷两说，以为作品产生于汉末，小序为后人所加，在流传过程中可能经后人稍作加工润色。
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