文件扩展名(或称作副档名)是早期操作系统（如VMS／CP/M／DOS等）用来标志文件格式的一种机制。以DOS来说，一个扩展名是跟在zh-zn:文件;zh-tw:主档名后面的，由一个分隔符号分隔。在一个像“document.txt”的文件名中，document是文件名，txt为扩展名，表示这个文件是一个纯文本文件，“.”就是zh-zn:文件;zh-tw:主档名与扩展名的分隔符号。
DOS操作系统（包括Windows 3.x）把扩展名限制在3个字符以内。32位的Windows操作系统，例如Windows 95、Windows 98、Windows NT、Windows 2000和Windows XP在FAT和FAT32文件系统中包含有一个界面水平的修正，使得扩展名的字数可以达到256个英文字符，但是在系统层面，仍然保留3个字母的命名方式，这对很多用户来说都是不可见的。而NT、2000和XP使用的NTFS则没有这种限制。
文件的扩展名可以根据外壳或浏览器的设置表示为显示的或隐藏的。传播电脑病毒或蠕虫病毒的恶意用户可能使用类似于 LOVE-LETTER-FOR-YOU.TXT.vbs这样看起来像是一个无害的纯文本文件的文件传播给目标用户，如果文件扩展名是隐藏的话（通常微软操作系统设置为隐藏的），那么这个VBScript文件就有可能欺骗到用户。
然而这种命名法有着很大的缺陷，甚至安全的缺陷。所以更先进的操作系统已经不再遵循扩展名的规范了。而是采用更精确的文件魔数 (magic number)来确定文件类型(参见UNIX/Linux系统)。不过Windows系列的操作系统依然保持这种命名格式
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